东汉末年至两晋，是两百多年的乱世，随着东汉大一统王朝的分崩离析，统治思想界近四百年的儒家之学也开始失去了魅力，士大夫对两汉经学的繁琐学风、谶纬神学的怪诞浅薄，以及三纲五常的陈词滥调普遍感到厌倦，于是转而寻找新的“安身立命“之地，醉心于形而上的哲学论辩。
这种论辩犹如后代的沙龙，风雅名士，其中以嵇康、阮籍为代表赫赫有名的“竹林七贤“恰是魏晋风度的化身，聚在一起，谈论玄道，当时人称之为“清谈“或“玄谈“。
总的来说，玄学是当时一批知识精英跳出传统的思维方式，对宇宙、社会、人生所作的哲学反思，以在正统的儒家信仰发生严重危机后，为士大夫重新寻找精神家园。
南北朝时，佛教为了扩大在本土的影响力逐附会玄学，佛教以玄学语言阐述佛理传教，由此佛教大为盛行，玄学家也有以谈佛理见长者，玄佛合理。东晋后，玄学已与佛学合流，做为一种时代思潮的玄学也就“笑渐不闻声渐悄“了。
如果用一句话总结那玄学就是对《老子》、《庄子》和《周易》的研究和解说。