一片杂木林掩映着几栋吊脚楼，从靠近马路的那栋吊脚楼上此时传来欢声笑语。几个小孩子脸上戴着傩面具，大呼小叫着从吊脚楼上跑到楼下，在院坝中玩起捉鬼的游戏，你瞧我，我摸你，玩得不亦乐乎。
泸溪是一个有深厚历史文化底蕴的小县城，是古代楚国的故地，大诗人屈原的流放栖息地，这里有古老的艺术气息。楚人好鬼苗人好巫，人们常戴着傩面具参加各种巫术活动。傩面具又称为“鬼脸壳”，泸溪县傩面具门类齐全，造型各异，有十二生肖、三十六诸天罡、地狱判官、小鬼、牛头马面等等。傩面具按功用分为祭祀、傩戏、驱鬼、战争、跳香等面具。当地有不少手艺人专门从事傩面具制作为生。泸溪的傩面具远近闻名。
乔慧的外公过去就是从事傩面具制作的手艺人。如今年纪大了，眼睛昏花，只好将这绝活传给堂兄过继给他的儿子了。继子手艺虽然不如老人家，但做生意的头脑却远比老人灵活，因此生活比从前要好过许多了。
此时，乔慧的外公、舅舅（外公的继子）、舅娘和七八个邻居一边乐呵呵吃着爆炒米和糍粑，一边饶有兴致地听乔慧咭咭咯咯讲些道士斗法术的趣事。
乔慧平日是个安静的女孩子，又长年生活在冷清清的道观中，内心常感孤独。很少能象现在这样同乡亲们热热闹闹地摆龙门阵。几个男青年见乔慧模样生得不错，心中对这个少年道姑很好奇，便纷纷起哄，非要乔慧给大家露一手法术。
乔慧毕竟是一个十七岁的妙龄大姑娘，今天受到男青年们的关注，不免有些兴奋，心里也乐意在乡亲们面前露一手，只是有点不好意思。
一位脸上有不少老人斑的邻居老大爷说道：“乔慧，你就给大家展示一下嘛，也让我看个稀奇吧，我活了一大把年纪了，是个半截身子都入土的人了，却只是听说过法术，还从来没看见法术哟！”
一个头上戴着傩面具的女孩子也用糯声糯气的声音央求她：“就请表姐姐给我们大家展示一下法术吧！求求你了，表姐姐。”这个女孩子是乔慧的舅舅的小女儿沅生，年方五岁，因为刚才玩耍时脚脖子受了点轻伤，所以才没有同其他小伙伴们跑到楼下去玩捉鬼的游戏。
乔慧禁不住男女老少的再三央求，带着腼腆之色终于答允了：“好吧，我就给大家表演一个小法术吧。”大家听了纷纷鼓掌叫好！
乔慧走到屋角，从簸箕中拿了七八个土豆当众装入一只空坛子里，将坛子放在屋中央地上。然后又从碗柜中取出一只土碗和一根筷子，盛了半碗井水在土碗中，将土碗放在坛子的旁边上。
乔慧红着脸走到男青年们面前，伸手从他们身后的墙壁上取下自已挂着的黄色包袱，从包袱中摸出一个小纸包来。
她打开纸包，原来装的是辰州出产的上好朱砂，这就是著名的“辰砂”了。乔慧将辰砂倒入那碗水中，用手中那根筷子将辰砂调化了，一碗水顿时变红了，宛如一碗新鲜的猪血。
准备停当后，乔慧便在屋中央站好。只见她右手握着筷子自然垂放在大腿处；左手举在胸前，屈起中指和无名指，其余三指朝上，捏成一个三清印。
乔慧双目微合，低声念叨起“杨公咒”来。杨公名杨潄，是湘西沅水上游的水神。湘西巫师将神分为四个群落，即：天、地、水、阳。“杨”与“阳”相通，杨公是阳间血食之神的总代表。乔慧此时作法没有血水，于是权用那碗朱砂水充当血水了。
乔慧的师父——也就是她从前的嫂子米慈恩原是长沙河图观的坤道，属于全真龙门泒。全真泒本不尚符箓，但米慈恩久居泸溪和辰州，自然受到湘西巫傩古秘的影响。米慈恩常同一些巫婆和男觋交往，遇到谈得来的，还会相互传授一些本事。乔慧这些年跟着嫂子米慈恩，因而也学会了不少巫术。
乔慧念罢咒语，将筷子插入土豆间的缝隙中，凝眸注视坛子片刻，口中说声“起！”伸手一提筷子，只见那坛土豆也跟着筷子被提了起来！一屋男女老幼都耸然动容。
乔慧用筷子拎着那坛土豆在众人面前绕着行走了三圈，坛子和土豆宛如与筷子连在一起似的，竟然没有掉下地来。众人张口结舌看得呆住了！一时都忘了要鼓掌喝采。
乔慧表面不动声色，其实心中好不得意。俄听楼梯处有个清脆的女子声音说道：“好！”乔慧闻声微微一惊，转首看时，不由噫了一声——原来吊脚楼的走廊上不知何时站着一对俊男靓女，正是邵元节和杜娟。
乔慧盈盈一笑，遂收了法术，将那坛土豆轻轻放下地来，筷子顺便放在坛子中。
邵元节和杜娟见一屋男男女女或坐或站，挤满了半间屋，因此没有进屋来。乔慧欢然招呼道：“邵大哥……姐——嫂子！你们怎么来了？”
乔慧因为与邵元节不是很熟悉，只是跟着徐小七称呼他为“邵大哥”，因而她有时称呼杜娟为“姐姐”，有时又称呼杜娟为“嫂子”。
杜娟粲然一笑，她当着这么多人不便说话，便拉着乔慧的左手，悄声说道：“我们借一步说话。”乔慧看了乡亲们一眼，一言不发跟着邵元节和杜娟二人沿走廊走去。
屋中众人见乔慧被一位陌生的漂亮女子叫走了。这才反应过来，几个男青年走过去看乔慧适才作法用的坛子，他们将土豆全部倒了出来，仔细检查坛子里里外外有没有什么机关，乔