陶璜秣陵（今南京）人，父亲陶基，曾任吴国交州刺史。期间陶璜随父亲经常出入交州，对当地民情多有了解。当前线战事不利，朝廷再次派兵南下的时候，陶璜主动上表请缨，得到皇帝孙皓批准，出任苍梧太守。
待稳定了当地局势之后，陶璜整顿兵马，进击合浦，与朝廷南下大军，威南将军大都督薛珝，监军虞氾等人配合作战，出击交趾。但是因为急于建功，准备不当，更没有做到知己知彼，导致出战失利，损兵折将之下，只好后退。因为作战失利，陶璜受到薛珝指责，陶璜反击说所以失利主要原因在于统帅部筹划不当，“诸军不相顺，故致败耳”。
为了鼓舞士气，陶璜只带了几百名士兵，趁着晋朝军队骄狂，夜袭董元所部，“获其宝物，船载而归”，薜珝大悦，马上任命他“领交州，为前部督”。之后一段时间，陶璜采取避实击虚，灵活机动的战术，与晋军周旋，尤其是冒险率兵经海上袭击交趾郡城，进攻晋朝的部队。在攻城战中，陶璜识破董元的伏兵之计，采用奇招大破敌军，占领郡府，然后开始了拉拢分化敌人的工作。
陶璜“以前所得宝船上锦物数千匹遗严贼帅梁奇，奇将万余人助璜”；又采用离间计，成功促使董元诛杀了自己手下勇将解系，为吴军解除了一个重大威胁。271年，陶璜与另外一名将领薛璜联合，打败晋军主力，最终收服交趾全境，迫降了九真、日南诸郡，得到朝廷嘉奖，被任命为交州刺史。
在任期间，陶璜多有建树，尤其深得交州父老拥戴，因此当皇帝孙皓准备调任他出任武昌都督的时候，当地百姓纷纷上表求肯，朝廷之后将他留任原职，直到病逝。
280年，晋军攻破建业，吴国投降，皇帝孙皓受命写信劝降，陶璜痛苦数日之后，才派人到西晋京师洛阳表示归顺。晋武帝司马炎因为他在交州的政绩和民望卓著，不仅保留他的原职，后来又加封他为“宛陵侯”、“冠军将军”等。
西晋统一后，晋武帝吸取地方割据的教训，逐步削减各州郡兵力。但是身为交州刺史的陶璜却上书力陈交州地区的危险局面：一是附近林邑国“数攻百姓”，“攻破郡县，杀害长吏”，必须重兵弹压；二是交州又与广州“二州唇齿，唯兵是镇”，因此有必要保留重兵，维持整个南方边境的安全；三是交州地处南方边地，气候特殊，疾病流行，“南土温湿，多有气毒，加之累年征讨，死亡减耗”，致使林邑国等外敌有机可乘，局面就更加危险了。晋武帝只好听从其议，破例使交州保持原有兵力，以为南部屏障。
陶璜在交州任职前后三十年，深得当地民众爱戴，史载在他去世的时候，当地“举州号哭，如丧慈亲”。
书归正传，既然此时的魏国已经在吴仁义控制之下，南方地区的叛乱就容易操作了很多。为了尊重旧有历史，尤其是充分发挥那些名仕的智慧，吴仁义还是启用了自己多少有些了解的几名大将前往南方，平叛并治理地方。