据传说，明代吴承恩曾在新野作过县令，期间多次到邻近的桐柏山游览，后来被桐柏山盛景，以及美丽神奇的民间故事所打动，即可根据“禹王锁蛟”等故事传说，又结合此地的水帘洞、通天河、放马场、太白顶、花果山、老君堂等地名完成了传世名著《西游记》。
又相传道教有三十六洞天，七十二福地，皆仙人居处修炼宝地，而且还是通天之境，自然吸引了喜欢清修的道家隐士前来。他们寻找宝地，兴建宫观。加上风景优美，加上风景优美之处最容易吸引文人雅士造访，这伴随着诗词歌赋传播，名声自然也就打出去了，香客游人也就多了起来。
首先去了大隧道关卡，巡视了南北山势地形，为南北大通道建设做了一些前期的目测，然后顺着西面东北走向的大侠谷，向东北地区探进，果然在当地猎户指引之下找到一处所在，一挂水帘从悬崖之上流淌下来，攀着石壁向上攀登，还真的发现一个不大的山洞，洞口距离地面20多米的样子，尽管洞子不大，也不深，但是石缝之中渗出的水叮咚有声，汇聚到洞内一个不大的水潭之内，使得洞中空气清新，春意盎然。加上洞口被山顶倾泻而下的瀑布所遮盖，犹如珠帘垂挂，遮住了外来的阳光，洞中真有些幽暗神妙的气息。
试尝了一下水潭之中的泉水，只觉得甘冽清凉，异常可口，吴仁义嘀咕道：“只是可惜了洞窟少小了一些，一般人也难以登临！”琢磨着，马上有了主意：可以调集一部分工匠过来，模拟后世西游记的传说，雕凿一个石猴子像，编辑一部类似于西游记的西天取经故事。不过嘛这故事主题可得改变，相关情节也需要修饰，那就是去道教祖山求取大家经典而已。
“另外可以沿着山脚开凿一条回环曲折的石阶，让游人可以通达水帘洞中观摩；在水帘洞一侧的平地，建设一座道观，安排几名道士过来打理，相信香火很快伴随着自己已经有了腹稿的‘西天取经记’而兴旺起来的。”吴仁义略感得意，马上下了山坡，回到东南面的镇上，寻了一个丐帮弟子，送了一封书信回到京师洛阳。
按照后世记忆，这水帘洞水，可是胜过诸多名泉的，如果放到后世，建一个矿泉水厂，那可就大发一笔横财了，不过现在也可以因势而为，将下面山沟之中，开凿一个水潭，善加管理，加上传说和道观宣传，作为圣水，每周礼拜的时候，允许信徒饮用那么一小杯，也是很吸引人的嘛。另外，水帘洞被道家定为“天下第四十一福地”的，必须早做工作，把这里开辟出来。回到山上，再次观摩一番山势，终于确定了建设的构思。
据后世记载，这桐柏山区可是道教佛教都很兴盛，首先是道教源渊流长，太白顶汉时曾建有“保安观”、“金亭翠阙”等，成为了后世桐柏旧八景之一。有记载武当派鼻祖张三丰曾在此山中修炼，即便是到了现代社会，境内的祖师顶道家香火仍旧旺盛，因此桐柏山被道家称为“天下第四十一福地”、“三十六洞天”。
隋唐时期，佛教兴起，尤其是清朝之后佛教昌盛，此地更是并且名刹云集，名僧齐出，自成白云山系，成为享誉海内外的佛教圣地之一。
乾隆年间，四川紫微山宗林寺大和尚端德来桐柏山创建太白顶云台禅寺为主寺的临济宗白云山系，被尊称为华光德祖，经过后来的多代发展演变，佛寺达到了二十多处，僧众上千人，香火旺盛，大德高僧辈出，佛学理论不断创新，影响广布之下，竟然有了“南方普陀，北方云台”的名号。
同治年间方丈马哈奈奉诏入宫作佛事，受皇帝御赐千佛袈裟和金钩玉环，此物现藏于云台禅寺作为镇山之宝。到了民国时期，云台禅寺法师在上海徐家汇弘法，与北京达法法师分化南北，有“南法北达”之说。云台禅寺通性大和尚，曾率僧团出访印度弘法。建国后印度总理尼赫鲁访问我国，曾提出专访云台禅寺，因交通不便等原因未能成行。
现代社会白云山系僧徒遍及京、上、广、川、豫、港澳台及日、美、等地。如美国大悲院主持如修法师、缅甸莲花寺主持妙智法师、香港青年佛教协会永久导师畅怀法师等高僧均出家于桐柏山。
又说桐柏山水帘寺与开封相国寺、洛阳白马寺、登封少林寺并称为“中原四大名寺”。
常言说，山不在高，有仙则灵；水不在深，有龙则名。吴仁义此举并非心血来潮，完全是为了文化和经济发展需要。而且他的想法是利用先机，占据文化制高点，既要吸收外来东西，但同时要更加发扬光大自己的民族传统文化，切不可舍本求远，把自己老祖宗留下的好东西给丢失掉，让自己的百姓，尤其是后代子孙去啃别人的面包，变成了别人的奴仆。
一场外人看不面白的建设活动大规模开始了：沿着桐柏山两侧。由京师洛阳南下，大江边上荆州城北上，中间南阳城南北展开的工程建设，主要是修筑道路的工作开始了。
与此同时，东线从大梁到武昌的工程同时展开。吴仁义明确要求：一是尽量避开农忙季节；二是要给予参加修筑工程的民夫工匠一定的经济补偿，切不可无偿劳役；三是保证安全，不能出现伤亡事故。后世经历的吴仁义可是清楚古代徭役的繁重，给百姓带来的苦楚，所以严格要求，把以上几项作为考核地方官吏的标准来执行。
工程要求也有统一标