暮色四合，路上几无人烟，远处的村庄里传来狗儿的吠叫声，深冬的寒风吹来黄土的气息。鸡鸣驿外平坦宽阔的官路上自西向东行来十数辆宽大的青帷平头马车，数十家将骑着高头大马沉默的护卫在车辆的周围。
马车外的羊角风灯摇摇晃晃，从远处看好似悬在半空中的两行灯火。行在最前面的马车帘子忽的被掀开，一个豆蔻年华的小姑娘钻出来稳稳的站在车辕上向远处眺望，转头脆声向车里道：“娘，我看到鸡鸣驿的城墙了！咱们一会儿就到了！”
在马车里摇摇晃晃一整天，骨头都要散架了，偏娘还不准她下去骑马，看一眼在马车旁跟着的阿林专用座驾大黑马，阿林就像见了久别重逢的亲人一样，两眼泛泪，大黑马也是歪着头深情脉脉的看向阿林——什么时候才能吃上晚饭啊，都饿得走不动了有木有！
车里传来一个女声，柔柔的，问道：“阿林，看见你二哥回来了吗？”
阿林踮起脚尖仔细看了看，道：“像是回来了，我看见从那边城门下出来好多灯笼。”
正想求得母亲准许骑马去迎二哥，却听得马车里又传来沈夫人柔柔的声音：“不准下去骑马，要是不听话，明儿我就打发人把你的宝贝马儿大黑在这鸡鸣驿卖掉。”
阿林霎时间泄了气，无视了一旁驾车的李老伯脸上的幸灾乐祸，低头钻进马车里，向靠在秋香色横纹缎子大引枕上闭目养神的沈夫人哀怨道：“娘您不是说进了京才不许我在大街上骑马？怎么现在就不许了？”
沈夫人睁开眼，笑道：“夜晚风凉，你要是不小心生病了，明儿还怎么去白龙潭进香呢？”
阿林还是今天上午才听沈夫人同大丫鬟檀香说起白龙潭的龙泉寺，没想到沈夫人打算明天就去，立时便忘了方才的委屈，凑到近前挽住了沈夫人的胳膊，笑道：“娘离了谁也不能离了我啊，我可是娘的小棉袄。”
沈夫人看她撒娇耍赖的样子，大大的杏核眼弯成了月牙形，挺直的鼻梁皱皱的，不由笑容加深，只是转念想起一事，心中阴霾又起。
不一会儿马车外便传来一阵急促的马蹄声，阿林的二哥罗承屿带着鸡鸣驿的大户贺家的几位老爷来给沈夫人请安。
沈夫人示意檀香把车窗上的毡帘卷起，外面贺家的几位老爷带着数个管事已是跪伏在地上，不敢抬头看，口中道：“给靖国公夫人请安，给姑娘请安。小人家里已经准备好了宴席和房屋热水，阖家等在大门前，只等着夫人和奶奶姑娘们呢！”
沈夫人看那带头的贺老爷已经花白了头发，忙笑道：“老人家快快请起，我们这样麻烦贵府，心中已经很是过意不去，就不必再破费了，宴席免去即可。”
贺老爷还未站起，闻言又伏下身去叩头道：“小人几天前得知夫人奶奶们回京的路上要在鸡鸣驿下榻，真是合家欢庆，好不容易才得了这个机会表表心意，就求夫人赏脸去用个饭罢！”
他身后跪着的另一个人也忙道：“那一年鞑子的兵打到了咱们这，还是罗大将军解的围，要不是罗大将军，咱们鸡鸣驿只怕早就被鞑子杀得鸡犬不留了，这样的大恩就是倾尽家财也不能报答一二，还求夫人赏脸！”
阿林早就听说过父亲曾带兵来鸡鸣驿解围，但是从这些人口中说出，比母亲说起来要惊心动魄得多了，一时心旌摇荡，恨不得自己早生几年，也好骑着威风凛凛的大黑跟随父亲上战场杀敌。
沈夫人闻言只好应允了他们的请求，又把二儿子罗承屿叫来，命他将送给贺家的礼物再加重三分。
烛光摇曳，推杯换盏，一番盛大的宴席折腾下来，除了精力旺盛的阿林，众人无不腰酸背痛，便都早早歇下。
沈夫人沐浴过后，穿着梅子青素缎夹衣坐在床边看信。阿林毫无睡意，散着头发和裤腿在屋里四处看，将多宝格上的摆设拿起又放下，忽听沈夫人看信看得笑出声来，忙三步并作两步的凑过去看信上说了什么。
这信却是沈夫人的堂侄沈灏自京城送来的，沈灏十几岁时父母双亡，带着妹妹沈禾去了西北边关投靠堂姑沈夫人，沈夫人娘家无人，自然对堂侄和堂侄女极为上心，后来沈灏娶妻成家，便搬了出去自立门户，只是仍旧同沈夫人很亲近，时常写信来请安。
沈夫人看阿林凑了过来，便索性将信递给了她，阿林看了信又气又急，忍不住哇呀乱叫，向沈夫人大声道：“表哥他怎么这样啊，他到处跟人乱说我是才女又是活菩萨，这让我还怎么有脸进京啊！”听说京城繁华，各色人物都有，本打算进京之后伺机穿了男装溜出去玩的，要是被人认出来岂不是丢死人了！
沈夫人忍不住又笑了起来，拉着阿林坐在身边，道：“你表哥不过是不喜徐侍郎的为人，忍不住将你和你二嫂拿出来压他一压，不叫他女儿太出风头罢了。”
阿林犹自气呼呼的，道：“我哪里是什么才女活菩萨，要是被人拆穿了岂不是叫人家嘲笑？”
沈夫人便安抚她道：“你二嫂教你这几年了，你现下既会作诗又会书法，勉强也算有一点才气。至于活菩萨之说更不是你表哥撒谎，源州城内外许多人都这样说，只是你不知道罢了——至不济，你还可以推个干净，只说不知哪个人这样混编排，你全不知情——不就万事大吉了吗？”
阿林想了想，勉强同意了沈夫人的话。
沈夫人又笑道：“你要是不