香福园的正房里，大夫人正与杜宏昌正笑说着等二房搬出去后，要把自在堂收拾了出来，改成厢房，日后有访客也能留宿了。
二人说的正热闹，小丫头们报说：“老太太带着二夫人来了。”唬得二人都站起来，莫名其妙地互望着，这么晚了，都下了钥了，老太太怎么还带着二房夫人过来院子里。
还不等反应过来，二夫人已经扶着老太太进来了，老太太一脸的笑：“老大也在家呢，正好，我也不必打发人去前院寻你了。”
杜宏昌堆起笑上前搀住老太太：“老太太快坐，有什么事就使人唤了儿子过去，这么晚了还亲自过来，叫我们如何放心得下。”回过脸瞪了大夫人一眼。
大夫人脸色僵硬，待到回过神来，慌慌张张地挤出笑容来：“老太太快请坐，我吩咐丫头们快些送了茶来。”
二夫人却是笑着拦住她：“不用忙了，老太太今儿来是有话要与大老爷和你说的，快些坐下吧。”
老太太笑着颔首：“正是，你们都坐着吧，我有话要交代。老二媳妇去吩咐丫头们就是了。”
大夫人只得坐下，眼睁睁看着二夫人施施然走出房去，叫了小丫头：“带我去茶房里，老太太吃不惯那些龙井、碧螺春，素来只吃新采的君山银针，你引我去瞧瞧，不好的可不成。”
大夫人只觉得不对，好好地老太太怎么来了，还把二房的带来了。这分明是有什么事，只是她现在也脱不开身，只能由着二夫人在院子里发号施令。
老太太把下面二人的举动看得一清二楚，也不点破，只是笑着与杜宏昌说话，也都不是什么要紧的事，却是有一搭没一搭的说着。杜宏昌与大夫人只得硬着头皮陪着。
二夫人到了茶房里，只见空荡荡的茶柜上什么也没有，那些放着上好茶叶的罐子是早就叫大夫人让人收起来了，只留了些残茶沫沫漏在柜子上。
二夫人皱眉道：“这是怎么了，把茶叶都藏到哪一处去了。还不快些寻了来。”
茶水上伺候的小丫头紫烟吓得哆哆嗦嗦：“二夫人恕罪，确实……确实没有茶了。”
“胡说！”二夫人叱道，“前两日我来还吃了上好的明前雀舌，这会子跟我说没有，一会子老太太恼了，信不信我告诉大夫人卖了你去。 还不快些把茶叶寻了来。”
紫烟素来就是个胆小怕事的，虽然一早大夫人叫她把茶叶罐子收起来，却不曾说是为了什么。这会子二夫人连吓带骗的，早就没了主意，哆嗦着道：“奴婢……奴婢这就去寻了来。”快步出去了。
另一个在茶水上伺候的玉桃却是一步不离地跟着二夫人，二夫人也不在意。只是在茶房里转了一圈，伸手拎了下茶吊子，很是不满地道：“你们这茶水是怎么伺候的，连烧好的滚水都没有，这半吊子凉水要怎么冲茶，还不快去烧了。”玉桃犹豫了一下，又怕二夫人一状告到老太太跟前。只得转身去了厨里讨热水来。
二夫人见她走开去，忙出门站在回廊里四下看，却是瞧见紫烟打正房后边婆子们住的下房里出来，怀里正抱着个小罐子，二夫人露出一丝笑，退回茶房里等着她过来，交代了几句，就信步朝着院子西边去了。
且说房里老太太东一句西一句与杜宏昌两夫妇扯着，杜宏昌原本以为老太太真是有话要交代，还正襟危坐地听着，听了这会子，又见二夫人还不回来，旋即明白过来，老太太怕是故意要拖着自己，他一边应着老太太的话，一边悄悄给大夫人丢了个眼色。
大夫人笑着起身：“二夫人还不见回来，怕是那起子没眼色的丫头不好使唤，我这就去骂骂她们去。”
正迈步要走，却听院子里发出一声叫声：“这不是曹姨娘吗，这大半夜的你怎么在院子里躺着？”
大夫人心叫不好，一准是那几个丫头婆子见无人理会曹姨娘，索性懒得抬她进去，就撩在院子里不管不问，这下怕是叫二夫人瞧见了。
这一声叫唤让老太太也停下话来，抬头看向院子里，又扫了一眼杜宏昌和大夫人，大夫人扭着手绢子，挤出笑：“许是，许是曹姨娘在房里待得憋闷，出来透透气。”
老太太见杜宏昌脸色也不好看，微微笑道：“怕是有什么事才会这般大呼小叫的，不如去瞧瞧吧，你们两个也跟着一块过去。”
大夫人着急了，忙上前拦着老太太：“这可不成，”她定了定神，压低了声音：“曹姨娘病了好些时候了，老太太快别去瞧了，怕过了病气去。”
老太太并不理会她，推开她的手，让小丫头扶着径直出了门去，杜宏昌冷冰冰地看了大夫人一眼，紧跟着出去了，大夫人却是灰败了脸，低垂着头跟在后头。
才走到院子里，只见西边厢房边已经围了好几个丫头，二夫人拎着一只灯笼照着，曹姨娘正躺在藤椅里，身上盖着一床被褥，看她头发乱糟糟堆着，油腻脏乱，脸色也是死白，嘴唇乌紫起着焦皮，见他们过来，曹姨娘却是激动地挣扎着，向老太太喊着：“救……命，救命……”
二太太回身笑看着杜宏昌和后面慢慢跟着的大夫人：“我原说还不曾细看过这院子里的景致，借着这回在院子里散散，谁知才走了几步，瞧见这角落里居然躺着个人，唬了我一跳，再看时才见了是曹姨娘。”
她笑盈盈地道：“曹姨娘，不是我说你，这么晚了你怎么还有这兴致在院子里躺着，也不怕着凉，快起