正德元年，正月壬午。&
大雪连下数日，雪深处足可没过膝盖，入京的官道皆被封堵。
杨瓒一行被大雪拖慢速度，不得不两次绕路，在白羊口所盘桓两日，等雪小后再继续赶路。
留宿驿站时，见到送出骡子的老卒，顾千户开门见山，询问对方可懂得养马。
老卒没有隐瞒，直接坦言，早年戍守蓟州山海卫，曾跟随指挥到朵颜卫市马。停留时日，与卫中百户结交，粗浅学了些养马的本领。
“后来出了事，互市关闭，再没见过面。”
弘治十二年，辽东守将杀良冒功，诱-杀-三百兀良哈骑兵，冒充鞑靼，借机邀赏。
事发之后，兀良哈三卫遣使者入京，要求朝廷给一个公道。朝廷却是高举轻放，仅夺数人官职，并未依律问斩。对于死者，只给一些金银布帛了事，全无半点说法。
使者归来，三卫首领愤怒不平，多次举兵-袭-扰相邻的北直隶州府。其后，更学着鞑靼，趁秋高草肥之时-侵-扰边民，打起谷草。
朝廷不给公道，恶名不能白担，抢也要抢个够本！
后经朝廷抚恤，总算是消停下来。但裂痕已生，想要弥补，实非易事。
“从弘治十二年到弘治十四年，靠近辽东的永平府一带都不太平。”
老卒眼皮低垂，映着火光，脸上沟壑愈深，似盛载无限悲痛。
“这条胳膊就是弘治十二年没的。”
丢开火钳，单手覆上肩膀，自肩头到袖缘，空空荡荡。
“好在老天照顾，虽没了胳膊，命总算保住。没法打仗，靠着积累的战功，从蓟州移调宣府，到驿站中做个吏目，生计也有了着落。”
以老卒相马养马的本事，本可到保定府养马。按照朝廷定例，田亩饷银之外，升任百户也不出奇。只因身有残疾，又同朵颜卫百户交好，才落到如今地步。
幸好驿丞是同袍，又有过命的交情，否则，如今的日子也没法保障。
“都是命啊。”
老卒苦笑一声，继续拨动火钳。
窗外寒风呼啸，大雪纷飞。
屋内燃起三个火盆，仍无法彻底驱散寒意。
添一件夹袄，裹两层外袍，杨瓒依旧冷得牙齿打颤。披上顾卿的大氅，才觉暖和起来。
只不过，大氅给了他，顾卿该怎么办？
未等杨瓒开口，顾卿又从行李中取出一件貂皮斗篷，光滑黑亮的皮毛，围拢在肩上，愈发衬得面如冠玉，凤目龙眉。
“可是还冷？”
见杨瓒望着自己，呆愣愣的不说话，顾卿心生误会，令校尉取来两条厚毯，一条给杨瓒垫脚，一条盖到腿上。
认出踩在脚下的皮毛，杨瓒许久无语。
有钱就是任性，他终于有了切身体会。
“安置”好杨瓒，顾卿继续同老卒叙话。
“老话中所言，可是辽东总兵官李杲同巡抚张玉，以及镇守太监任良合谋冒功一事？”
老卒看向顾卿，诧异道：“大人知晓此事？”
事情距今已有六年，知晓内情之人皆秘而不露，朝廷和地方极力隐瞒，百姓多被蒙在鼓里。资历浅的京城官员，都以为辽东守将是因贪墨被抓，功过相抵才留得性命。
奏疏闻于朝，天子震怒。
消息传入-后-宫，仁寿宫和清宁宫同时-震-动。
这份弹劾，貌似针对吴中一人，事实却将各地的选婚太监得罪个遍。举送美人的府州县衙上下，有一个算一个，凡涉及此事，都无法独善其身。
太监选婚，户籍名单均要自衙门索取。
前者索取贿-赂，在名单中动手脚，瞒报或多报人数，后者会不知道？
说不知道，可信度实在不高。说知道，一个欺君的帽子压下来，前途无望，人生都要画上休止符。
再者，美人举送入京，经连番筛选，由两宫亲自过目，择十二人进宫。其中，有六人出身北直隶，两人更在后位争夺之列。
弹劾北直隶选婚太监贪赃枉法，弄虚作假，这些进宫的美人怎么办？
狠心下查，哪怕只牵涉一星半点，后--宫之内都不会平静。
张太后与太皇太后吴太妃不和，宫内早都知晓。
四名皇后人选，无一人是太后掌眼。朝堂上出了这件事，不属实便罢，一旦查证属实，难言宫中会起多大的风浪。
“这到底是怎么回事！”
王太皇太后震怒，吴太妃也是心惊。
有品级份位的美人，尚且有几分保障。候选中宫的四人，尤其出身北直隶的沈寒梅同吴芳，面上镇定，心中对弹劾的吴中的御史已是恼恨至极。
何谓弄虚作假？
何谓欺上瞒下？
什么叫择老成之人再选？
眼见凤位在前，美梦将要成真，不料横生祸端，牵扯进流言之中。哪怕查明身家清白，也不为两宫所喜，后位再无期望。
“若要我晓得……”
沈寒梅用力扯着锦帕，口中喃喃自语，眼中闪过恨意，再不复往日娴雅。
吴芳伏在榻上，哭得梨花带雨，仿佛天榻一般。
“别哭了！哭就能没事了？”沈寒梅站起身，道，“事情已经这样，哭再多也没用。”
吴芳擦擦眼泪，坐起身。
“这事出来，你我还能有什么指望。”
“清者自清，太皇太后和天子必能明察秋毫。”沈寒梅道，“水落石出之前，自乱阵脚才是废了前程。”
“可……”
吴芳皱眉，心中满是不甘。
沈寒梅看在眼里