殿试之后，京城内的流言不再甚嚣尘土，而是渐渐平息。
奉天子之命，为免打草惊蛇，锦衣卫暗中在城中寻访。正要寻到源头，线索忽然中断，连最初妄言的几名举子都消失无踪。
得校尉回报，锦衣卫指挥使牟斌当即震怒。
几个大活人就这样莫名其妙的消失？
“继续查！”
“掘地三尺，也必须把人找出来！”
牟斌一声令下，北镇抚司的千户齐出，循着蛛丝马迹找到城北，却再次失去线索。
天子还等着消息，东厂在一边看着。
再查不出来，是要让那群宦官看笑话？！
坐在北镇抚司大堂中，牟斌面沉似水。同知、佥事、千户、百户站了一地，均是大气不敢出。
“说话，都哑巴了？！”
“指挥，此事……”一名佥事壮着胆子开口，想争辩几句。不是大家伙不用心，实在是事情蹊跷。被牟斌一瞪，话到嘴边又咽了回去。
“说！”
佥事额头冒汗，正不知如何是好。门外忽有校尉来报，已查到几人踪迹。
众人顿时都松了口气。
“禀指挥使，共有四人，均在城西医馆。”
“医馆？”
众人面面相觑，校尉力士都快把城中翻遍了，秦楼楚馆都没放过，偏偏没想过医馆！
非是锦衣卫做事不动脑筋。
想想看，谁会没事跑到医馆里呆着？
“可是医馆之人故意藏匿？”
“回指挥，此事尚未查明。然四人均身染重病，已性命垂危。”
“什么？”
“怎么回事？”
牟斌猛地站起，视线扫过众人，沉声道：“顾卿，马元。”
“属下在！”
“带人去医馆，就算抬，也把他们给我抬到北镇抚司来！”
“是！”
两人领命，点十余校尉力士，驰马赶往医馆。
余下之人各自散去，一边念着指挥使脾气见长，一边交换着眼色。
“天子金口玉言，亲自为谢贡士正名，这暗地里冒坏水的，不管是谁，都得……”
一名百户单手在颈项上比划两下，同行几人纷纷点头，表情中都带上了狠色。
等那几个龟儿子进了北镇抚司，管他秀才举人，都要松快松快！
自太宗时起，因纪纲犯事，锦衣卫便一直被东厂压着。今上仁厚，忌惮早年之事，厂卫更被压制，刑房里的灰都积了厚厚一层。
早前关在诏狱里的犯官，只要不是罪不容诛，便是关到你发疯，也不动你一指头。
遇到李梦阳这类，更是客客气气请进“上等”牢房。遇到节假日，牟指挥使更会亲自探监，和李侍郎举杯对饮，邀月谈心。
殿试之前，京城传出流言，涉及春闱贡士，影射内阁大学士，天子震怒，令锦衣卫详查。
牟斌不敢怠慢，办事的人更像是打了鸡血，一天十二个时辰，恨不能用竹棍支起眼睛，全用来找人。
北疆的事情，有外出的缇骑，各地的镇抚使，轮不到自己。京城里这档子事，可是难得的表现机会！
不表现立功，如何升官，如何领赏？
天子亲军也要过日子！
于是乎，指挥使当众发话，校尉力士如猛虎出笼，无需刑科驾帖，稍有蛛丝马迹，便穷追猛打。一旦握住实据，当即押到北镇抚司。
现如今，他倒是盼着张氏兄弟犯错，拼着不要仁慈之名，也能为太子铺平前路。
只可惜，世事难料，时不待人。
枉为真龙天子，老天不许，又能为之奈何。
“子弱母壮啊……”
弘治帝低暔着，渐渐睡了过去。
宁瑾伺候在侧，已是脸色发白，汗湿脊背。
时至掌灯，阅卷房内，八名读卷官仍在审阅殿试策论。
同复试相类，每份策论都要经八人翻阅，鉴分上等、中上、中下以及下等。得上等最多者，将交由三位阁老亲阅，摘选十份最佳者呈送天子。
不出意外，三鼎甲及二甲传胪均将在十人中钦点。
然以上定规，于当下却是行不通。
殿试之时，天子亲选八份策论，更当殿问话，逐一奏对。观其意，一甲三人已定，二甲五名怕都占了。只留下两三个名额给臣下推举，不只审阅策论的八人，三名阁老都很头疼。
该庆幸天子只选了八个，没有十个全占？
庆幸个xx啊！
“以三位相公之见，此事该当如何？”
刘健皱眉，谢迁亦然。
李东阳思索片刻，道：“既有定规，自当依其行事。”
“李相公的意思是？”
“择选十份最优者，呈送天子。”
照章办事，总不会错。
策论送上去，读卷官就算完成任务。谁为状元谁为榜眼，均由天子决定。
一甲是谁，众人心中多少有底。二甲传胪，也不外乎在几人中择选。余下名次便不是那么重要。纵有偏颇，在考取庶吉士时，也会被另选出来。
金子在哪里都会发光，区别只在早晚。
“如此，便依李相公之言。”
与此同时，刘瑾已被五花大绑，押往司礼监。
朱厚照正巧被皇后请去坤宁宫，因知张皇后不喜刘瑾，便只带上了谷大用和张永。
皇太子不在，刘瑾无可依仗。司礼监掌管皇城内一应仪礼刑名，掌印下令拿人，自是无人阻拦。
“咱家要见太子！”
刘瑾被拖出殿门，虽不知缘由，仍感大事不好，顾不得宫规，扯开脖子叫嚷