“寡人不过派去三千吴甲，便在彭城大败敌军，商丘那边的宋人又退回芒砀山去了。”
坐在略显陈旧的徐国故宫殿里，吴王夫差不可一世，他夸耀着自己遣一师之兵，便能敌宋人半国之众。
“大王敌于天下，今中国之人方知大王之威也。”这是押送军资来到淮北的吴国太宰伯嚭在拍夫差马屁。
“然，大王雄武，诸侯无有能与大王为敌者。”这是陈恒在奉承。
唯独在伯嚭、陈恒上首，坐席仅次于吴王的一位白发老者不以为然，他淡淡地说道：“宋国分裂，人心惶惶，吴军以百战之师突然出现，致使其弱旅惊惧而逃并不难，可若遇赵氏武卒，只怕就没这么轻松了。”
这话若是伍子胥来劝诫，夫差大概又会嗤之以鼻，但从这位长者口中说出，他却只能强迫自己压住怒意，笑道：“叔祖父所言有理……”
眼前鹤发童颜的老者，正是年过八旬的公子季札，他是吴国最长寿的人，也是弭兵时代硕果仅存的君子。原本一直隐居在吴国延陵，修身养性，不问外事，这次来徐地，只是想在清明时节为老友徐君扫墓，结果因身体有小恙暂时无法返回江南，便暂居徐国。正好遇上夫差兴兵入宋，耀武扬威，季札虽然不问朝政国事久矣，但见后辈小子如此不知天高地厚，少不了要敲打他一番。
季札在吴国内部威望是身为吴王的夫差也无法企及的，季札是吴王寿梦幼子，寿梦临死前希望他继位，但季札却屡屡推辞，无奈之下，他的三位兄长只好兄终弟及，甚至故意战死让季札有机会继承，吴王诸樊、吴王余祭、吴王余眛，每次王位更替都会请季札登位。这俨然成了吴国的一道传统，作为后辈的吴王僚和吴王阖闾，乃至于吴王夫差得位时，也少不了要大张旗鼓地去延陵请季札出山。
对这些虚情假意的邀请，季札从来都是一拂袖拒绝了事，他也不怎么关心吴国与诸侯的战争，因为从来都是吴国一路大胜，纵然几代国君死于非命，但吴国的国势是一路上升的，少他不少，多了他，只怕吴国君臣还会嫌这老头碍眼。
直到他垂垂老矣时，季札一睁眼，才惊觉世事已变。吴国虽然看似强大，其疆域、国威、兵甲数量都在夫差手里达到了巅峰，可物极必反，满盈则亏，眼见夫差摩拳擦掌，准备做过去百年里历代吴王一直未能达成的夙愿：争霸于中原时，沉寂已久的季札终于发声了。
“老朽虽然身在延陵，却也曾听闻，越国勾践回到会稽后，食不重味，衣不重采，他关心百姓，吊唁死者，慰问乡老，这正是想着将来要大用其民对吴国复仇才会做的事。老朽一甲子以来，看人从未出错过，勾践不死，必为吴国之患。现在对于大王来说，越国的存在就好比腹心之疾。大王却不先灭越国之忧，反倒南辕北辙，想要干涉宋国，攻打鲁泗，与中原大邦交恶，不亦谬乎？”
此言一出，夫差默然不言，陈恒看了看收了他不少贿赂和许诺的伯嚭，却见伯嚭眼观鼻鼻观心，不敢惹这老人。夫差北上中原一事，关系到齐国能否在赵无恤如狂风骤雨的报复中幸存，陈恒只能暗骂一声，亲自上阵。
“哈哈，季子……”还不等陈恒说话，季札便冷冷扫了他一眼，不怒自威。
“陈文子也是位知礼有德君子，怎么会生出这样贸然插话的子孙来？给我退回去！”
“唯，小子……失礼了……”
陈恒冷汗直冒，陈文子是他的曾祖父，季札出使齐国时曾与之交游，这老头随便一下就抬出辈分这么高的祖宗来压他，是个人都扛不住，或许这就是“君子怒而心怀鬼胎者惧”，他不由有些畏惧地退了退，不敢再言。
不过陈恒给夫差留出了思考的时间，面对季札的质问，夫差也有些不耐烦了，嘿然道：“叔祖父此言，和伍子说的话几乎如出一辙啊……”
原来早在半月前，听闻吴军征服淮南淮北后挥师北上，身在江淮之间，为夫差督造一个大工程的伍子胥也心急如焚，献书来劝道：“只要越国存在一日，便是吴国的心腹之病。大王不先翦除恶疾，却听信齐人浮夸之辞，贪中原之地。鲁、宋之地，吴国得而不能守，纵然大胜，也像是开辟了一块磐石之田，无处栽秧插苗，为吴国获得实际的利益。还望大王舍中原而灭于越，不然，悔之晚矣！”
伍子胥的话夫差早已是左耳进右耳出了，现如今季札的劝诫几乎一模一样，这是所见略同呢？还是两位吴国老臣开始暗地沟通，想要掣肘自己的霸业呢？
季札对权柄虚名之类看得很轻，又岂会与朝臣勾结呢？一时间老公子有些气恼，甚至开始头晕目眩起来。直到招手让人献上汤药服用，这才缓过气来……
他真的是年老力衰了，曾交游过的赵武子、韩献子、魏庄子坟冢外松柏都长得老高，与他齐名的好友叔向、子产、晏婴也陆续去世，弭兵时代的群贤璀璨，如今只剩他一人寂寞独活。
不仅斯人已非，熟悉的旧物也不在了。季札也听身在鲁国的言偃回信描述过鲁、卫的新气象，当年他出使曲阜时所见的文质彬彬，礼乐之治已不翼而飞，三桓等钟鸣鼎食之家都在赵无恤的铁蹄下灰飞烟灭。而遥远的晋国，赵魏韩果然如季札预言的一样，一度瓜分晋权，三足鼎立。只不过赵氏太过强大，魏庄子的子孙被灭族，韩献子的子孙也被逼压到边鄙之地。晋国乃至于中原