“不知什么时候，才能将晋国上卿赵无恤也捉来做牧奴？再将宋国的大巫也请来，每日为孤跳舞，侍奉床榻？”
这句话让吴国群臣再度笑了，他们知道大王与晋国上卿赵无恤在十年前宋之乱时的过节，两个年轻人都血气方刚，利益诉求不同，加上有女人的因素，有矛盾在所难免。只是夫差获百牢，得了面子吃了亏以后回来被先君好好训斥了一顿，他为此怀恨在心，击败越国后想要北征的一个目的就在于此。
不过除了夫差自己，恐怕没人把这句话当真，赵氏已位列晋国上卿，手握大权，吴国在宋、鲁边境占点便宜倒是可能，想要像欺辱越国一样让赵无恤入朝？也就喝醉了说说而已。
但他们殊不知，这却是夫差心中的“大欲”！
吴王是认真的，他这个人，想得到的东西，就一定要得到！不管花费多长时间，不管付出多大代价，让赵无恤低头，将南子横于榻上，北上问鼎之轻重，这就是他的追求……
最后，宴会在一片朝贺庆祝声中结束，伍子胥和伯嚭的富贵相忘，恩断义绝，范蠡冷冷地看在眼中，夫差对赵无恤的记恨，对宋国大巫的垂涎，他也牢牢记在心里。
吴国最坚硬的盾，是伍子胥，最锋利的矛，是孙武子，但这个南方霸国最脆弱的部分，叫做伯嚭。吴国权臣之间的恩怨斗争，或许是越王归国的机会。
而越王若想复国雪耻，光靠残破的越国是不行的，一方面要与吴国的死敌，同时也是越王的女婿楚国保持联络。另一方面，赵氏那边或许也可以派个使节带着越国特产过去，将吴王对赵氏的不满添油加醋说一说，或能得一奥援，终有一天会派上用场。
不过这些东西，对他们现状丝毫没有改善。
……
人质的生活是极为艰苦的，昔日不可一世的越王勾践穿着氓隶的犊鼻裤，扎着樵夫的头巾，他的夫人下穿没有镶边的裳，上着衣襟向左开阖的短襦，跟一个匹夫之妻没什么区别。
平日里，丈夫为吴王铡草养马，妻子则在肮脏的马圈里清除马粪、洒水扫地，范蠡也在一旁帮忙，多亏了他在宛地隐居的那段日子，什么事情都亲力亲为，还给马儿接生过呢！今日做起来竟然很娴熟，勾践戏言说，他光是靠这份本领，都能做马监吏了。
留守国内的文种每年遇到吴人的节日，或者吴王的寿宴，都会带着礼物前来进贡，同时来看望他们。见到勾践和夫人这般模样，他心中十分悲切，时常暗中叹息，同时也更想为越王治理好越国。
勾践却像是没事人一样，安之若怡，只是惭愧地说，苦了范大夫、种大夫和国内的父老兄弟。
他虽然没学过中原的礼仪文化，却自有一手收买人心的功夫，这也是计然和范蠡没有响应赵氏计然邀请，抛弃越国的原因，如今勾践好似陷入羑里之囚，若弃他而去，就再没脸存于世间了，此非君子所为也。
就这样过了三年，勾践隐忍的能力越发炉火纯青，那张鹰枭般的脸上竟看不到半分不满的神色，就像是认命了一般。
第三年开春的时候，吴王夫差登上高台远眺，不经意见看到越王及夫人、范蠡坐在满是臭烘烘马粪的厩苑边，虽然衣着粗鄙，灰头土脸，但君臣之间的礼节仍保持着，夫妇之间也仍然举案齐眉。
夫差年已而立，也有了几个儿子，但他来自宋国的夫人却在去年逝世了，江南卑热，丈夫早夭，妇人也容易得病。
夫人死后，夫差有些郁郁不乐，见此情形，他心中有所感触，妇人之仁开始泛滥，便对旁边的伯嚭道：“越王虽然无道，却不失为是一个有气节的人，范蠡也是一位有操守的贤士。彼辈虽然处于穷厄之地，却没有失君臣之礼，寡人真为他们感到悲伤。”
伯嚭这三年来拿越国的贿赂拿得手软，早已成了越国在吴国的利益代言人，他见机会不错，便笑道：“大王以圣人之心，怜悯困厄之奴，仆臣也深为感动。”
被伯嚭一捧，夫差洋洋得意，脑子一抽，或许是觉得三年来猫玩耗子的游戏玩腻了，或是折辱越王已经无法满足了，便说道：“寡人不忍心看到越王君臣这般困窘，因而想赦免他，大宰觉得如何？”
伯嚭当即应和道：“臣闻无德不复，大王垂仁恩加越，越岂敢不报！？”
夫差又犹豫了：“只是相邦那……”
三年下来，伯嚭和伍子胥的矛盾已经公开化了，两人在朝中的党同伐异越来越激烈，虽然伍子胥根深蒂固，但伯嚭有夫差在背后暗中支持，也能和伍子胥斗个平分秋色。伯嚭当然知道，这是吴王的权衡之策，利用自己分伍子胥之权，却又不彻底斗倒白发老家伙，所以他得自己争取，但凡阴损伍子胥的机会，他从不放过！
他便笑道：“大王才是吴国的君王，越君的生杀予夺，都应该由大王按照内心的想法行事，相邦也只能服从。”
此言正中夫差下怀，他已经迫不及待想要摆脱伍子胥和吴王阖闾的影子了，而勾践的事，正是一个好机会！
于是他便想要乘着伍子胥去朱方监督造舟之时，选择吉日赦免越王一行……
……
“吾等能回国了！”
从伯嚭处得知此事后，越王勾践君臣自然欣喜不已，他是一个隐忍的残酷的人，在吴国受的每一份委屈，如马吏的鞭子，竖人的白眼耻笑，都牢记在心，他日必将百倍奉还！
但随着夫差承诺