大明都城，北京，紫禁城，交泰殿。
“宁荣败尽，家破人亡，亲人离散、黛玉怨死，心灰意冷之下，那宝玉竟是勘破红尘俗世，放下万千羁绊，信手而去。宝钗布衣木钗绝望悲戚，由袭人陪着目送着宝玉消失在一片茫茫大雪的天地之间，远处远远传来宝玉最后的吟唱：都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪，终不忘，世外仙珠寂寞林。叹人间，美中不足今方信，纵然是齐眉举案，到底意难平。”
年华不再、风韵犹存的郑贵妃挥手示意讲书的太监退下，用手帕拭泪，唏嘘不止。一旁歪着养神的万历皇帝忽然睁开眼睛，笑道：“你既不是宝钗，亦不是黛玉，朕与你可是木石前盟、金玉良缘都占全了，如今你怎么倒意难平了呢。都是沈东海那小子惹得贵妃伤心，等他进京见面，朕先打他屁股给贵妃出气。”
听了万历的话，郑贵妃化悲为喜，笑道：“你倒是会说，臣妾念着您的好呢，总是拿出来说嘴，叫人家总觉得欠你。”
万历仰头大笑不语，郑贵妃叹道：“这沈东海小小年纪，真真是个水晶琉璃人儿，竟能把书写成这样，到时候必要见见，想来必是个至情至性的纯良少年。”
万历笑道：“至情至性到时候再说，纯良却是未必。陈奉和孙隆报来沈重在南京的消息，你所说的纯良少年，可是将兵法用在了少年争斗之中，反手就让上千国子监的生员身败名裂，前途尽毁啊。”
郑贵妃不屑地说道：“那还不是那些酸文腐儒在后面教唆的，仗着势力和人多欺负那孩子，逼的人家敲了登闻鼓。再说人家一个孩子，好好在家写书逍遥，你非得把人家牵扯进朝廷中来，惹了众怒，被他们联手欺压。说来万岁爷这些年尽受他们的气，如今人家给你出了口气，您不说念着人家的好，却还抱怨人家，怪道都说伴君如伴虎呢。”
万历哈哈大笑，无奈摇了摇头，说道：“你倒是向着他，看来那小子是个有福气的，有贵人护佑，那些人吃不了他。”
郑贵妃气道：“臣妾护着有何用，得万岁爷您护着才行。臣妾听崔文升说，如今朝中有人串联，挑唆了国子监和言道御史，准备等那孩子进了京就群起而攻，您有何打算臣妾不理，只是那孩子自幼孤苦，又是个有大才的，您可不许推了他出去任人欺负。”
万历无奈苦笑道：“你就是妇人之见，你以为他们真的忌恨一个孩子不成，沈东海还没有那么大的分量，他们这是以沈重为引子，最终还是冲着朕来的。”
郑贵妃诧异道：“不会吧，若是针对皇上，和以前一样上疏腻歪您，或是在午门一跪恶心您就是了，何必和一个孩子过不去。若真如您所料，还是别让那孩子进京了，想他小小年纪，又是孤身一人，没权没势的，如何对付得了那些老滑头。”
万历摇头不应，说道：“自辽东叛乱，满朝上下各个义愤填膺逼朕平乱，等朕的十一万大军到了辽东，因军饷不足开了辽饷，又群情踊跃骂声一片，还不是惦着朕的内库。朕下了几道旨意输往辽东三十六万两白银充作军饷，户部只说没钱。沈重在书里说得透彻啊，他们把着边贸、海贸不肯交税，垄断朝廷盐铁茶的大利却只给朝廷交个零头，哄着百姓躲避徭役捐献土地搞土地兼并，致使朝廷税赋越来越少，朕若无内库以供边军，这天下早就乱了。朕此次有意将那沈东海树起了，一是恶心他们，二是转移他们精力，最好每天争来斗去，朕再和他们打擂台好再开辽饷用兵辽东。”
郑贵妃气道：“万岁圣明，可是沈重那孩子怎么办，难不成就白白让他们给毁了。”
万历听了高深莫测地一笑，说道：“你啊，国事与个人相较，孰重孰轻，又有什么不能为国尽忠的。不过瞧着他在南京的手段，怕是没那么容易让人打压，若真是有些手段，朕就在旁边瞧个热闹，敲敲边鼓拉拉偏架，逼他与那些老狐狸拼个死活，届时无论胜败，朕都有了进退转圜的余地。即是爱妃护着他，若是他败了，朕就给他个恩典，不过是训斥归家而已。”郑贵妃虽不愿，也只得赌气不理。
方从哲、刘一燝、韩熿等内阁成员，召集了兵部、户部官员，以及言道御史，就辽东战局和兵饷事宜，已是会商了整整半天，却是毫无结果。方从哲已是头痛至极，可想着辽东战局危在旦夕不能再等，天子昨日又召见自己严词呵斥自己，交代了底线和方略，又是不能不办，更是苦恼。
只得不理议事众人的唇刀舌剑、你争我吵，苦思着利益平衡，良久方道：“诸位稍停，如今吾等已是久议不决，国事艰难，边关告急，以致天子心忧，百官心急，那辽东亦是不能再行耽误。老夫之见，此时吾等务必齐心合力，暂缓争执，速下决心方是。还是从杨大人开始，提一条解决一条，但只限辽东之事，余者可事后再议。”
众人争执半天也是无果，便点头依从了。
那署兵部尚书杨应聘就说道：“如今辽东大败，若要收拾残局，主要就是钱粮。此前朝中挤出的二百余万两军资亦是没了，如今抚恤士卒，重整兵备士气，急需三十六万两白银，本部堂已经上疏多日，陛下也已首肯，只是至今仍无结果。这只是一时应急，如要稳定辽东，兵部核算，尚需白银一百万两，这是最低底线，若是没有，兵部也无能为力，就只好告老还乡，由朝廷定夺