定边军南下两个月后，辽阳城外，熊廷弼和周永春把酒告别，一个欲言又止，一个难舍难离，竟是相对无言。
周永春似是下定了决心，对熊廷弼说道：“飞白，你我二人相交十余载，通力合作，两次为朝廷收拾辽东残局。今吾归家为母守孝，就要远离，也不知千里万里，三年五年还能否再见。临当久别，有一言在喉，飞白可肯静心而听？”
熊廷弼落寞一笑，说道：“孟泰也怕了我的臭脾气不成，未语先打埋伏。吾对那些腐儒小人不肯丝毫相让，你我二人相交莫逆，同心同德，难道还听不得你的逆耳忠言。”
二人相视一笑，酒杯一碰各自一饮而尽，携手大笑。
周永春笑罢，严肃对熊廷弼说道：“飞白实心教我，沈东海人品如何？”
熊廷弼一愣，他思忖周永春要劝他收敛锋芒，勿要对辽东战局期望过高，不想周永春第一句却是落在沈重那小子身上。
熊廷弼想了想，说道：“变幻莫测，如名士自惊艳，如隐士而不争，如智者能顺势，如能者知机变，如小人行无忌，非可一言可定也。”
周永春点头笑道：“可是畏危避难之人？”
熊廷弼苦笑道：“三千里指点辽东，九重内肺腑退守，孤军定辽阳，弱旅虐建州，铁壁退十万，烽火自此收，那小子虽非好人，却不是畏危避难之人。”
周永春笑道：“你即是对他评价甚高，何苦当面贬低挖苦？”
熊廷弼气道：“玉不琢不成器，何况不都是让那小子气得吗。堂堂辽东监军，眼里只有他的辽阳军，勾结内官拼命捞好处，半点不肯为老夫分忧。辽东大军一贫如洗，他辽阳军，哦，不对，他定边军富得流油，捞足功劳好处，一抹嘴就扔下辽东不管，跑去海边钓鱼，岂不欠骂。”
周永春哈哈大笑，指着熊廷弼笑道：“你啊，难怪沈小子说你是炮仗嘴，从不肯好好说话，张嘴就得罪人。”
熊廷弼也是一笑，说道：“臭脾气，改不了喽。”
周永春笑罢，肃容问道：“沈小子见识如何？明明辽东全局稳定，形势一片大好，为何匪夷所思，非去镇江筹划，布局日后？”
熊廷弼沉默半晌，摇头说道：“他的道理虽非无风起浪，却也有些杞人忧天，哪里就到了如此悲观失望的地步。”
周永春一叹，持着熊廷弼的手说道：“飞白，此前吾亦不解，如今卸任归家在即，退到局外，看得反而更加清楚。再对照沈小子的只言片语，却是猜得几分。”
熊廷弼眉头一扬，问道：“孟泰尽管说来。”
周永春说道：“首先，朝廷之力无法支撑辽东大战，是朝廷，而非大明，飞白可听清楚了。”
熊廷弼点头说道：“让沈小子打击无数次，也总算清醒了，所以老夫如今方略在守而不在攻，只是不甘心退却一心坚持罢了。”
周永春接着说道：“其次，还记得沈小子说天子继位四十八年，已属难得的话吗。老夫当时就有所悟，只是没有深究，如今思来，辽东局势，最怕有大变啊。沈小子才华绝代，又和内官交好，怕是有所察觉，也不是不可能的。”
熊廷弼摇头说道：“此非人力可及，若是被他说中，也是无可奈何。”
周永春说道：“其三，若有天变，则东林三十年下注于太子，必有所得，朝堂局面将有大的调整变动，飞白不可不防啊。吾也是从沈小子决然放弃辽东大好局面，一心退出辽东中枢，避往辽南，心有疑惑，才将这一切贯通明白，沈小子非常人也。”
熊廷弼仰头看着无边的天空，叹道：“如今朝堂已经开始动荡，杨镐之父恨我不救其子，串通姚崇文、冯三元、张修德、魏应嘉、郭巩等人，连连上疏弹劾于我，东林楚党竟然素手旁观，大违往常。且辽东钱粮近日来多有怠慢不济，辽东文武与后方通信频繁，渐有离心之兆。”
周永春冷笑道：“还有一样，传言继任辽东巡抚者，东林属意袁应泰。”
熊廷弼猛然回头，怒视着周永春，周永春却是毫不示弱，扬声说道：“沈小子问过你数次，可做得了攀附严嵩的胡宗宪，可做得了阿谀张居正的戚继光，我也要问问你，沈小子做了天子家臣，你可做得东林的入幕之宾否？”
熊廷弼呼吸急促，竟不能答。
周永春却是不肯放过熊廷弼，步步紧逼道：“沈小子定边军南下，一分为二，一路从瑷阳横扫直下铁山、宣州，一路沿着鞍山、海州南下金州、旅顺。两路大军如同蝗虫一般，无耻抢掠，将辽南百余城的粮食、铁料、火药、工匠、船匠和大夫，一齐卷至大海之边。又勾结内官以老夫的名义，得天子首肯，发登州、威海水军二万，为其输送给养、军备。如今朝堂弹劾老夫的奏疏如山，辽南给我的奏报状告无数，我虽头疼，却是心知沈小子苦心布局日后，甘心为他背这个黑锅。沈小子为了辽东大局，已经是脸都不要了，你熊飞白就不肯放弃所谓的坚持吗？”
熊廷弼痛苦的摇头，对周永春说道：“夏虫不可以语冰，井蛙不可以语海，我被胸中不平所限，宁可一拍两散，也不肯俯就小人。沈小子做得到，我却牵绊太多，我做不到。”
周永春一叹，拱手告辞，不再劝说，信马由缰，默默南下。
熊廷弼看着老友失望而去，直觉孤独激愤难忍，忽然纵马追上，拦住周永春，坚决说道：“我虽不能机变，却当鞠躬尽