进了腊月的头一天，宏宣帝亲自宣了皇贵妃过来，带着她一起去了宫城北面的祭坛，给祖宗烧腊月里的第一柱香。
一应扫坛、插香、点火和拜祭，都是宏宣帝亲力亲为，不假他人之手。
皇贵妃沉默地站在后头，看着宏宣帝的一举一动。
烧完了香，宏宣帝起身走到外头去了。
皇贵妃低着头，跟在他后面走出去。
“仪贞，皇后薨了。臣下都在议论继后人选，朕想来想去，还是立你为后算了。一来，你本来就是朕的……结发妻子。二来，你为朕做了这么多，朕从来没有为你做过，这一次，就算是朕补偿你吧。”宏宣帝背着手站在高高的祭坛上，看向了远处广袤的天边。
反正是要立后，立没有娘家的皇贵妃，肯定比迎娶一个新的继后要强。
皇贵妃想起之前倒台的首辅赵之庆，和匆匆出嫁的定南侯府二房的嫡女，先前最热门的继后人选，心里有几丝异样，低着头，一言不发。
宏宣帝回头看了皇贵妃一眼，见她低着头，不知在想些，便温言问道：“你意下如何？”
皇贵妃抬起头，发髻上一支沉香木嵌蓝宝花鸟点翠步摇也跟着摇晃起来。一前一后，晃得宏宣帝有些眼花。
“陛下，若是臣妾不愿意呢？”皇贵妃肃然问道。
宏宣帝面色未变，仔细打量了皇贵妃一眼，似乎在盘算她说得话里面，有几分真，几分假。
皇贵妃看见宏宣帝狐疑的目光，心里更是黯然。
“别赌气了。朕知道对不住你。你也给朕一个补偿你的机会吧。”宏宣帝转身看着远方，背对着皇贵妃道。
皇贵妃轻叹一声，端端正正地跪在了宏宣帝身后，声如清泉，不带半点尘埃：“陛下，臣妾恳请陛下，从此将后位虚悬，诏告天下，终身不再立后”
？宏宣帝不相信自己的耳朵，霍然转身，看向跪在地上的皇贵妃，“你说？——再说一遍”
皇贵妃抬头，一点也不畏惧地看进宏宣帝深沉如海的黑眸里：“陛下，皇后是陛下的患难之妻，可以说没有皇后，就没有陛下和臣妾如今的位置。皇后又为皇上育有三位皇子，一位公主，有功于社稷，有功于范氏皇族。这样的妻子，值得陛下终身不再立后，以安众臣百姓之心，也安宫里宫外，各方人士之心。——特别是大皇子。大皇子文韬武略，无一不精，又孝顺仁善，乃是太子的不二人选。若是再立后，陛下将置大皇子于何地？置祖宗江山社稷于何地？”
一个是患难之妻，一个是结发之妻。
宏宣帝心里翻腾不已。他这一辈子，命途坎坷，多疑的性子已经深入骨髓。
这番话，皇贵妃没有两辈子的腥风血雨，是绝对说不出来的。可是如今，她觉得心里从来没有这样通透明白过。这样的豁达和仁心睿智，虽然来之不易，可是到底还是来了。皇贵妃的每一个字，都是发自内心深处。
“你真的如此想……？”宏宣帝的眼里透出惊异激赏的神采。
皇贵妃微微笑了笑，道出了宏宣帝说不出口的话，道：“陛下，臣妾不是以退为进，更不是投圣上所好，故意邀宠。臣妾可以用四皇子发誓，臣妾说得每一句话，都是出自真心，发自肺腑。”
宏宣帝看着皇贵妃，连微翘的嘴角都慢慢平复了下去。
他慢慢走了过来，郑重地将皇贵妃扶了起来，
“仪贞，你真的不愿，不想……？”宏宣帝似悲似喜，看着皇贵妃，平和的声音如同暮鼓晨钟，带着些许安宁和期盼。
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