图拉吉岛日军在遭到美军攻击后向拉包尔发出告急电报，这才让日军知道美军的行动，百武认为这不会是美军的正式反攻，最多是侦察骚扰性质的袭击，不难将其击退。只是瓜岛的机场被美军利用的话，对南太平洋的形势极为不利，决定迅速组织力量夺回瓜岛。但他不愿动用进攻莫尔兹比港部队，三川只好从驻拉包尔的海军陆战队中抽出519人分乘“明洋”号运输船和“宗谷”号供应舰，由1艘巡洋舰、1艘扫雷舰、1艘猎潜艇护航前往瓜岛。8日三川根据侦察机的报告，知道美军在瓜岛海域兵力雄厚，便命令其返航，在返航途中，“明洋”号被美军s-38号潜艇击沉，船上所载373名海军陆战队员随船葬身海底。
就在美军登陆的当天，三川派出拉包尔的日军第25航空队出动了51架飞机空袭瓜岛，但遭到了美军62架舰载战斗机的有力拦截，被击落19架，未取得什么战果。
次日即8月8日，第25航空队又出动41架飞机奔袭瓜岛，以损失16架的代价好不容易突破了美机的拦截，炸沉“埃里奥特”号运输船，炸伤“贾维斯”号驱逐舰。但空袭中日机只顾攻击美军的舰船，却没有去攻击防御薄弱但又是极其重要的——海滩上堆积如山的物资，这是日军最大的失策。不过连珍珠港的油库和修造厂都没动一指头的日本航空兵再次犯二也不足为奇。
日军第8舰队司令三川军一中将感到事态严重，立即决定发动反击，尽管此时他的军舰因执行各种任务而很分散，但他迅速集中附近的军舰，共5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、1艘驱逐舰于8月7日晚驶离拉包尔南下。
东京的军令部是不同意第八舰队的这个出动决定的，军令部的理由十分充足：首先这个第八舰队组建不到三星期，从来没有进行过配合训练，能不能打仗？再者第八舰队没有航母，事实已经证明拉包尔的陆基航空兵无法有效支援那么远的距离，遇上美国航母攻击的话第八舰队将非常危险。最后是美国人的作战意图还不明朗，到底是开始了进攻还仅仅是对日本的机场建设进行干扰，等弄清楚了美国的意图以后再想对策也为时不晚。可在拉包尔巡视的丰田副武却给了三川军一一个作战许可令，一切任凭三川军一自由定夺。日军第八舰队的重巡洋舰均是二十多年前下水的老舰，轻巡洋舰更是一次世界大战时期的舰船，在没有空中掩护的情况下，向美国航空母舰编队挑战，可以想象的只有一种可能。但三川军一是当事人，无法也无处后退。英国皇家海军的“见敌必战”的信条还也是日本海军的信条，三川只能向前，即使丰田副武大将装聋作哑。
刚刚上任的第八舰队参谋的神重德大佐，早年被派驻德国，是海军中的亲德派。因为德国把航空兵独立出来组成了空军，而日本没有对应的军种，所以日本的亲德派无论陆海军全是航空盲。而神重德不仅是航空盲，而且这位从根本上就看不起那帮开口闭口就是飞机的孬种。
神重德采取的战术是这样的：排日本海军最基本的一字纵队，旗舰冲在第一，剩下诸舰只管跟旗舰走就行了。没有空中掩护不要紧，打日本海军最拿手的“夜战”，只合战一次，顺势撤出战场，天亮之前退回美国海航陆航控制范围之外，进入拉包儿基地制空区。
小鬼子的臆想症再次发作，这次尤为奇葩，居然率领一群老态龙钟的巡洋舰驱逐舰去单挑美国人的特混舰队，真不知道是作死呢？是作死呢？还是在作死呢？