丁宁虽然跟殷承武、安文雄小时候都住在一个大院里，但是丁宁出身不好，父母都是民大的教授，很早就被划为右派，先后都被下放到“五七干校”参加劳动改造。热门家里就姐弟俩，丁宁初中毕业后就没再上学，去街道的一个供销社当了营业员，弟弟丁筑早几年因为家庭出身问题，赶上知识青年上山下乡运动，周围别的同龄人都被派去离北京很近的河北农村，远一点的也不过是去了山东，但是丁筑因为父母的原因被派到了偏远的广西农垦师。
丁宁和弟弟在父母被下放后几乎一直是姐弟俩相依为命，之所以一直都跟着殷承武，丁宁也有自己的委屈，在那个年代，吃不饱穿不暖，家庭成分不好，受人欺负，不找个倚靠真的连生存都成问题。偏偏弟弟继承了父母的秉性，爱读书爱钻研，然而，不仅时代不允许，环境也不容许，弟弟生性不爱跟身边的邻居混在一起，自然难免要经常受人欺负，那几年丁宁长姐为母，努力地照顾着弟弟，本以为姐弟俩能熬过那段最艰难的岁月，却未料到弟弟还是被派到了广西农村。
虽然，之前是知道弟弟不可避免要下乡，也知道下乡的地方都是人社局安排的，丁宁有想过去找找人，看能不能安排个近点的地方，也好方便自己去探望弟弟，可是，丁宁几次请求殷承武帮忙找人，殷承武都推托需要送礼打点，丁宁实在拿不出任何礼物或是钞票，以为即使再远，应该也不过就是山东，却万万没想到体弱的弟弟一下子就被分配去了广西农村。
弟弟走的那天，丁宁哭得死去活来，她不敢把消息告诉父母，姐弟俩分别的时候倒是弟弟不停地安慰她：“反正去哪儿都一样，说不定过两年就回来了。”丁宁只能嘱咐他：“去了农村记得千万不要跟当地人结婚，姐一定想办法给你尽快办回城！”
从弟弟下乡之后，丁宁就不停地在四处打听要怎样才能让弟弟返城，当时上山下乡的运动已经进行了好几年，头几年下乡的知识青年有的已经返城了，丁宁的打听也没有白费，大部分能提前返城的知识青年都是以招工、考试、病退、顶职、独生子女、身边无人等各种各样名目繁多的名义逐步返回城市的，这让丁宁似乎燃起了一线希望，有这么多的理由可以申请，弟弟应该是有希望的。
然而，一年过去了，丁宁的弟弟仍然还在广西。对丁宁来说，她唯一的靠山就是殷承武，可是，有过之前的经验，她也知道，如果需要让殷承武帮她出钱去找人打点，他是万万不肯的，所以丁宁一边攒钱一边在等机会。
有天下班，她遇到了自己的小学同学，这位同学告诉她现在下乡的知识青年回城政策逐渐放宽了，很多人都回来了。这让丁宁喜出望外，她急忙去食品店买了一盒蛋糕和一盒京八件，按照事先打听的消息，她来到了人社局，在门卫的指引下她来到了负责西城区的办公室。然而，一了解才发现，按照当下的政策，能提前办理回城的，主要是父母退休，子女顶值，以及独生子女这两项，而丁筑因为家庭原因，都不符合，丁宁急了，她几乎就要给对面这个李科长给跪下了，弟弟身体也不好，长期在农村干着哪里吃得消啊，没想到李科长查完丁筑的资料后告诉了丁宁：“你弟弟半年前就脱离了农村，在广西招工了。按照这么来说，他这情况就跟在当地结婚了没两样，根本就不可能回城了。”
这真是一个令人绝望的消息，丁宁知道，弟弟一定是无法忍受在农村干活的辛劳，被迫去当地招工了，当初嘱咐弟弟不能在当地结婚安家，就忘了还有招工这条限制，现在眼看着政策放宽，别人都可以回城了，自己的弟弟却要一辈子生活在遥远的广西农村。丁宁不记得自己是怎么回的家，当她回过神来，安文雄正站在她家门口。
她一把抱住他失声痛哭起来：“你帮帮我，帮帮我吧！”
在得到殷承武的认可后，安文雄已经正式跟丁宁交往了，除了每天都来看望丁宁，嘘寒问暖，其实安文雄也知道丁宁的心思并不在自己身上，所以当丁宁在自己怀里痛哭时，他就下决心一定要竭尽所能地去帮她。
几天过后，当安文雄带着四处搜罗来的一沓粮票，还有一条鱼，摸到李科长家时，正是李科长一家人刚吃完晚饭的时候。李科长见这个陌生人拎着东西站在家门口，一脸堆笑的样子，也猜到了来意。进屋坐了片刻，安文雄说明来意，李科长问了名字后便连连摇手：“这个丁筑情况比较特殊，他姐姐也来找过我，不是我不给办，是真的不符合政策啊，你看，现在基本上咱们也都清楚，知识青年上山下乡运动已经结束了，他们实际上是赶上了最后一批，能回城的也基本都给办了，我们也不会轻易去为难别人，但是，他已经在当地招工了，就不符合回城的政策，这个我帮不了的！”
安文雄深知对方没那么容易松口，递上粮票说道：“我们也知道不容易，您就高抬贵手吧，那孩子身体不好，家里父母都特别惦记，老人都生病了，再说，他也没在当地结婚落户，招工的事您就当不知道吧，行么？”
无论安文雄怎么软磨硬泡，李科长都没同意，最后见安文雄怎么都没有要走的意思，李科长站起身来：“小伙子，家家都有本难念的经啊！你看，我儿子和你这个弟弟今年一样大的年龄，我儿子呢不学无术倒是没赶上下乡，可是，