关于岳飞的死，流传于后世最广泛的说法是，他被奸臣秦桧所害。秦桧之所以臭名远扬，很大部分原因与其毒杀岳飞是分不开的。实质上，岳飞既不是被秦桧所杀，（因为秦桧只是按照皇帝的旨意行事，其本身也只不过是皇帝的一个工具而已）也不是被宋高宗所杀。（因为宋高宗也只是按照宋朝历代的祖制行事。）那么，究竟是什么原因导致了岳飞的死亡呢？
岳飞是中国5000年历史长河中少数几个备受后人景仰的英雄人物之一。他“怒发冲冠，直捣黄龙”的英雄气概，使得金军将领金兀术被迫发出了“撼山易，撼岳家军难”的感慨。可惜生不逢时，在宋朝这个特殊的年代，从岳飞出生之时起，他的命运似乎便已注定会是一个悲剧。在今天西子湖滨岳飞的坟墓旁边，立着一座长跪着秦桧的铁像。从这一副画面之中，我们当然可以看到当年岳飞死亡之前的一点蛛丝马迹。然而，秦桧毕竟只是执行宋高宗旨意的一个工具。在当时那个混乱的年代，他无疑是一个大奸臣，但是在杀害岳飞这件事情上，似乎不应过多地将责任推卸给秦桧。其实，岳飞并非死于秦桧，也非宋高宗，而是死于他自己的性格，他身上所有的优点就是他死亡的导火线，也是他死亡的原因。因此，他的死是一种必然，即便没有秦桧，他也必死无疑。
岳飞死亡的第一个原因是，他能文能武。岳飞本是安阳韩家的佃客，因此幼年时期并没有进入学堂读书的机会，但是由于他生性好学，因此通过自学，他硬是在学问方面有了颇深的造诣。从他所遗留下来的诸如《满江红》之类的作品中，我们便可以看出他的文学素养丝毫也不亚于当时一些文人骚客。正因为他能文能武，便触了宋廷的忌。在宋朝，一直有一个武将不能有文，文臣不能有武的传统。在宋朝统治者看来，要想稳宝大宋江山千秋万代，一个最关键也最有效的方法是：文臣有知识而不能打仗，武臣能打仗而没有知识，以文臣治民，武臣带兵，又以文臣节制武臣，武臣协助文臣，不仅分工合作，用得其宜，而且可以互相牵制。正因为如此，像宋太祖时期目不识丁的党进，尽管行为举止粗鲁，却深得太祖喜爱。现在突然冒出来一个能文能武的岳飞，岂不是使自宋朝建立以来文武分途的管理办法失去效力？因此，如此有违祖制的能臣，焉有不除去之理？
导致岳飞死亡的第二个原因是，他不爱财，也不好色。宋朝是中国历史上少数几个贪污腐化最为严重的朝代之一。纵观宋代的将领，很少不贪财的，特别是南宋初年的大将，除了岳飞之外，差不多个个都贪财好色。这一方面固然也是人之本性，但是另外一方面，也是宋高宗纵容的结果。在宋高宗看来，越是贪财好色的部将，便越是可靠，因为守财奴是不会有什么野心的。很显然，宋高宗这种纵容的目的在于使诸将腐化而丧失上进的志向，从而不至于威胁到自己的统治。关于这一点，从宋高宗对待部将张俊的态度上就可以看出来。张俊的贪财好色，当时朝廷尽人皆知。通过克扣军粮和剥削农民，他家中的财富足以和国库相匹敌；他家中的美女，差不多抵得上半个后宫。然而，就是这样一个贪财好色之徒，不仅没有受到宋高宗的惩治，反而倍获高宗的垂青。因为在宋高宗看来，诸如张俊之类的贪财好色的人物，很难对朝廷构成威胁，当然可以重用。因此，岳飞既不贪财，又不好色，很明显与宋高宗的控制权臣的方略背道而驰，在他看来，岳飞不贪财、不好色，肯定另有所谋，志气不小，必须予以铲除，消除朝廷的潜在危险。
第三个原因是，岳飞治军甚严，从不扰民，因此深得民心和军心。岳飞治军非常严格。他军队的纪律，在当时没有任何一支部队能够与之相媲美。据史料记载，有一次岳飞军中的一士兵取民间一缕麻来束马革，岳飞得知后立刻把这个兵士斩首示众，毫不姑息。正因为如此，岳飞的军队每到一处，都会受到广大民众的爱戴和拥护。尽管岳飞治军甚严，但是他对将士的生活还是很关心的。据史料上记载，一次，军中一士兵生病，岳飞竟然主动为这位患病的士兵调药，并亲自将调好的药送入患者口中。岳飞和他部下的关系，亲密得像一家人一样，岳飞本人也深受广大士兵的拥戴。如此深得军心和民心的将领，怎能不引起宋高宗的猜忌？在宋高宗看来，武臣受人们拥戴，本身便是一件很可怕的事情；武臣受部下拥戴，更是引发朝廷动乱的根源。手中拥有战斗力如此强大的军队而又深受民众和士兵的拥戴，岳飞焉能不遭祸？
宋朝素有猜忌武臣的传统。将领越是贪财好色，越是深得皇帝的喜爱，如果军中出现能文能武而又深得军心民心的将领，是宋高宗所决不能容忍的。提起岳飞的死，一般人都认为一则是因为他反对议和，二则是受到奸臣秦桧的陷害。其实，即便岳飞赞同议和，也未必能够逃脱被害的命运。秦桧的陷害尽管是岳飞死亡的直接原因，但是追溯岳飞死亡的根源，恐怕得归根于宋代猜忌武臣的传统政策。