含元殿中的宫宴已近尾声，尚食局里仍忙碌着。
刀光飞闪，“笃笃”地自腌渍多时、又以清水浸泡过的笋干上掠过，所过之处整笋化丝。一缕缕暗黄的笋丝沁着泛香的酸味，俱是一般粗细，又两头一剁削成同样长短。
纤指执着菜刀一铲、一挪，笋丝盛入干净的白瓷碟中放着备用。
另一侧，片好的鸡胸肉已入了锅。薄如蝉翼的一片片鸡肉，每片皆带一窄丝皮，在事先熬好的高汤中一滚，很快泛了白色，扑出盈盈香气来。
数样调料入锅，执勺的宫娥耐心等了须臾，待得各色香味缱绻蕴出，取盘倒入酸笋。
紫砂所制的锅盖压上，小孔中向外轻窜热气，鲜香与热气一并飘散着，香却不腻。
一刻后，熄火揭盖。
旁边早已备好瓷碗，碗口不过男子的巴掌大，淡青的釉色均匀怡人。
一勺初盛汤。澄清的汤汁不带一点浮杂，在素白的碗底上映出一片诱人的金黄。
二勺带鸡肉。半汤半肉的一匙放入碗中，那片金黄又加得厚了些，中间数片几乎半透的鸡肉交叠着，经沸汤滚熟而半脱开的薄皮在汤中轻荡。
三勺汤连笋。犹是半数为汤，汤尽后匙底的酸笋倾在先前的鸡肉上，半遮半掩的将鸡肉盖住，在金黄色的汤中添了一抹黯些的颜色。
“雪梨。”盛汤的宫娥扬音一唤，早已候在一旁的小宫女应声上前。
手中一枚小小六棱形的食盒呈上，汤碗稳稳地放在食盒左侧，侧旁另有一道酥皮豆沙糕。盒盖盖上，雪梨屈膝一福，从这膳间退了出去。
初秋的凉风徐徐吹着，在宫道间刮个不停，却因道路清扫得干净，连落叶也难寻到一片。
从尚食局到皇帝所住的紫宸殿，有一段不近不远的路程。
每晚送宵夜的差事，依规矩是由正九品中使来送，另有个从九品少使跟着。送至紫宸殿门口便可，会由御前的宫人接过去、奉给皇帝，尚食局的人便可自行告退。
雪梨一路走着，细碎的脚步声在风中轻响。终是到了紫宸殿，行上长阶，她朝门口的宦官一福：“中贵人1，这是……”
“尚食局的？”旁边一个声音悠悠长长地传进耳中，有些阴阳怪气。雪梨抬眸一看，连忙屈膝福道：“大监。”
掌事宦官陈冀江踱着步子走近了，揭开她手中捧着的食盒盖子扫一眼，问她：“酸笋鸡皮汤？”
“是。”雪梨欠身，那宦官轻笑，又说：“自己送进去。”
雪梨一懵，不解地抬头望一望，不知道怎会有这样不合规矩的吩咐。
实则是因皇帝在方才的宫宴上发了火，责了一班宫人、还废了一个嫔妃。眼下，更是所有原该在里面服侍的宫人都被遣了出来，殿里一个人都没留。
御前这一干人想得明白，皇帝眼下在气头上，既开口将众人都撵出来，此刻只怕谁进去谁倒霉。不如让个外人进去送死，先让皇帝把气出了，他们这一干在眼皮底下干事的，日子便好过了。
雪梨哪知道这些弯弯绕绕，只觉得这吩咐来得新奇，又想着御前服侍的规矩自己一点都不懂。心念稍动，念起尚食局里年长的宫女先前叮嘱过的一句话：
“到紫宸殿送东西，你可少和御前的人打交道，办好分内的事就是了。御前那些宫人……心思多得很，二百个你都不够吃亏的！”
暂还没想明白这一环里有什么“亏”给她吃，心里一思，她将手中食盒交给了随来的少使，垂手间就势褪了支镯子下来。
翠色的玉镯在两手间持着，借着殿中映出来的光线，犹能看出些成色。
是水头不错的东西，像她这般位份低的宫女，多半一年也就捞着这么一只，还得是碰上过年、哪宫主位心情好了行的赏赐。
雪梨低着头，一双水汪汪的大眼睛却转个不停，一壁思量着一壁道：“陈大人，奴婢就是个做杂活的，哪配给陛下奉汤。”
言到即止。既不说这话到底是什么意思，更不提“行贿”之事。
陈冀江轻蔑一笑，手中拂尘一甩，拈腔拿调：“小小年纪，鬼心思倒不少。你可瞧瞧，我们是被陛下赶出来的，这会儿进殿，那叫抗旨。你还不快送进去？再耽搁会儿，这汤凉了，你担待得起吗？”
这是压根不收她这“贿”的意思。雪梨心下愈加忐忑，暗自撇撇嘴、咬咬唇，觉得自己今天走了霉运。又并未表露什么，大大方方地将镯子带回手上，接回食盒来朝陈冀江一福，颔首移步入殿。
那少使留在外头，雪梨自己到了侧殿，将汤和点心从食盒中取出、换托盘托着。
再沿西边殿墙一路往里走，朝着内殿走去。
走着走着，雪梨强自维持的从容一点点散了。觉得殿里安静得可怕，又到底年幼，一害怕，就忍不住胡思乱想起来。
都说皇帝性子冷酷，不是个仁善的帝王。登基之初就大兴土木，将紫宸殿重新整修一番，后宫又人数不少……
怎么想都是个暴君。
她禁不住地一栗，足下不觉停了，扭过头眼巴巴地望一望殿门口，当真有想逃的心思。
却是没的逃的。这汤必须送到，能不能活着出来，就看命了。
雪梨深吸凉气，细长的黛眉紧紧蹙着，继续往内殿走去。
内殿中似乎更安静些，跨过门槛间，一阵暖意袭来。雪梨强忍着不去打量皇帝，只稍看了一眼他在何处，而后向案桌走去。
只有翻阅奏章的声音