待到得宴客厅的附近，有周家正经管事媳妇出来，冷着一张脸，瞄了柳五儿与袁文彦两人一眼，便问周安：“这就是姨娘吩咐下来，特为请来的厨子么？”
周安眉花眼笑地上前去给那管事媳妇请安，说：“吴家嫂子，正是。她还有个帮手，非要跟着一起来，我看这人还算体面干净，就带进来了。”
那吴嫂子见了袁文彦的模样，终于露出些笑模样来，说：“是不错。一起过来，将你们做饭时候的衣裳换上。”
柳五儿随着人进去，只见到有更衣的地方，却不见厨房。她忍不住问：“吴嫂子，厨房在哪里？贵府上不是要我们过来烹饪献技的么？”
那吴嫂子显是更待见袁文彦一些，不爱搭理柳五儿，只冷冷地说：“你急什么？少时有你出风头的地方儿。”
柳五儿扁扁嘴，心想，居然还要出风头，看来真的是要当众献艺了。不过，她反正也不怕，当下便换上一身蓝灰色的棉布袍子，罩上围裙，接着又用帕子将头发包住，用两根竹簪固定了一下，这便好了。柳五儿接着要了清水和香胰子，将一双手洗得干干净净，又将双手袖子仔细束好，立即就起身往外走。
迎面遇上袁文彦，袁文彦见到柳五儿，眼神微微闪烁了一下，柳五儿从他眼中看出了几分赞赏。柳五儿却觉得十分郁闷——袁文彦显然是赞赏柳五儿的相貌，即便是最简单的装束，也能衬托出柳五儿面容清丽，身形姣好，有如一朵清涟之中盛放的水芙蓉。然而柳五儿却不认同这种赞赏——大家都是厨师好不好，将赞赏的眼光放在这种地方，柳五儿表示很郁闷。然而，片刻之间，袁文彦眼里的赞善便转为了忧心忡忡，他扭过头去，高大的身躯挡在柳五儿前面。
而宴客厅上又袅袅地传来歌声，柳五儿辨了辨，却是《牡丹亭》里的一曲《袅晴丝》，只听歌者细细地唱着“袅晴丝，吹来闲庭院，摇漾春如线……”，正是芳官的声音。
吴嫂子见柳五儿驻足细听，忍不住炫耀道：“这是我们芳姨娘的好嗓子。她早年在京中，可是梨园名角儿，多少人追捧的，后来被我们老爷千讨万讨才讨回来的。”
柳五儿险些笑出声来，梨园名旦，只怕是水月庵的名旦还差不多。也不晓得这芳官后来究竟是怎么个际遇，就能遇上了扬州盐商周老爷，不仅给娶了回来做姨娘，还真拿她当个旦角儿供起来，这种时候竟然由小妾出面唱戏娱宾，偏生周宅上下还毫不讳言。可见这芳官，如今在周家，应该是将那周老爷吃得死死的，是个一手遮天的主儿，所以才能命令周家的家丁出面，将至味轩折腾成这样。。
“待芳姨娘这一曲唱完，你们便出去，先向众位大人行礼。然后就当众烹调。材料和用具全都放在外头，要做的菜名儿和食单也在外头。要是有缺什么，你便遣你这位帮手到后头来要。记住了，这是周家最重要的宴席，一定要好生料理，不能有半点瑕疵，若是出了岔子，回头叫你至味轩上下都吃不了兜着走！”
柳五儿点点头，心里觉得纳闷得紧，真想不出周家宴席为何竟是这么个安排。
然而等那吴嫂子一转身，袁文彦已经立即凑了上去，贴着柳五儿耳边说：“回头你躲在我后面。那位周老爷，和他家的周少爷，都不是好东西，见到了你的样貌，回头没准强留你下来都有可能。梅姑娘，请你这一次一定要听我的，忍一时之气，好歹将这宴席熬过去才是啊！”
柳五儿轻轻叹了一口气，若袁文彦说的是真的，那明摆着芳官是想将她柳五儿弄进周家去，日后两个人好再你来我往地斗上一番。可是芳官想要斗，她柳五儿可不想奉陪啊！柳五儿一面脑子里转得飞快，琢磨着该如何脱身，一面若有所思地望着袁文彦。袁文彦的提议，固然是为了她好，可是外头有芳官在，袁文彦就是真想要护住柳五儿，也未必能够如愿。
少时芳官一曲唱罢，宴客的花厅里纷纷叫起好来，大赞芳官的歌喉“余音绕梁，三日不绝”。
厅上有个苍老的声音咳嗽了一声，说：“王爷，我们扬州府的歌者自然不能与京中的伶人相提并论，敝人的小妾实在是献丑了。听闻京中有一位蒋琪官，也是唱旦角的，唱这‘游园’、‘惊梦’两处最是动人，不知王爷听了敝人妾室的歌喉，觉得如何！”说话的人底气十足，以他的口吻，应该就是那位盐商周老爷了。
座中一个清朗的声音便响了起来，道：“周老爷客气了。在京中的时候，本王也曾经听那蒋琪官唱过同一支曲子，就是这支《袅晴丝》，当时真个是余音绕梁，叫人听得三月不知肉味……唉，只可惜，这蒋琪官的歌喉，以后便再难听到了。”这人话里只夸赞蒋玉菡，没有半个字是给芳官点赞的，想来芳官这等嗓子唱功，在真正行家耳朵里听来，实在不值得一哂。
座上周老爷一时不知道如何答话才好，只能“嘿嘿嘿嘿”地笑了几声。
柳五儿听了这话，脸上的神色有些古怪，她又似欣喜，又似悲伤，连那管事娘子吴嫂子招呼她赶紧进厅料理，都未曾听见。
这么个老熟人，简直是从天上掉下来的！
柳五儿欣喜，只因阴差阳错，竟能叫她在此遇上了故人。遇见此人，她和至味轩便纵有天大的危机，此时也必然烟消云散了；而她悲伤，却是因为这故人的话令她想起了往事——刚才那人说话语意双关，说蒋