锦州西北大胜堡外。
一队清军士兵，将一群衣衫实褴褛的妇孺推到大坑前。带队的军官冷眼望着这些大明的百姓，用力甩动手中的鞭子，把一个挖的慢了一些的俘虏重重抽了一鞭。
一个怀抱着婴儿的妇女紧紧的把孩子抱在怀里，憔悴的面孔上流露出深深的惶恐。
“你们就是一群废物，多余的废物！”军官大声喊道，“你们总想骑在我们女真的头上做威做福，为了你们皇帝的野心私欲，一次次的发动对我大清的侵略，导致无数的无辜关外百姓生灵涂炭，为了那些现在还在辽东的战火中**的兄弟姐妹，为了那些至今仍在台湾做着苦役的满蒙兄弟们，我，丰申额!代表所有被野蛮南朝明国压迫的满蒙百姓，处死你们！”
说罢他一挥手，命令清军把那些老弱妇孺都推进深坑，让那些刚挖好坑的明军战俘开始填土。
一时间，哭闹之声四起，一些女人挣扎着冲到他的面前，磕头求饶，希望他能大发慈悲，起码放过那些还在吃奶的孩子。
“放过这些孩子？好让他们长大以后再来侵略杀戮我大清子民吗？”丰申额大声喝道，“你们想过我们的孩子吗？我的孩子临死之前也还没断奶，可你们丈夫却冲入我的村庄，闯入我的家中，**了我的妻子，还把在一边哭闹的我的儿子扔进了灶膛的火中。我的妻子被**后，还被掳回了宁远，被你们丈夫以二十块银钱价格卖给了奴隶贩子，运去了台湾，这辈子我都不可能再见到她了。我一家人都是拜你们这些可恶的南蛮所赐，生生家破人亡。”
他转过身，对着士兵再减喊道，“埋，一个都不许落下，全都活埋！”
赵小四就躲在不远处。亲眼目睹着这桩惨剧发生，看着数十个被抓获的明军俘虏挖了一下大坑，然后把那些被清军从附近村庄抓到的明军妇孺给活埋进了坑里。那些活埋了自己同胞妇孺的战俘，最后则被带走。成为了清军的包衣奴才。
看着这一切，他无能为力，就如当年他亲眼看着自己一家人被清军杀死一样。
“畜生！”赵小四暗暗骂了一句，强迫自己闭上眼睛，塞住耳朵。可是那一阵阵绝望的哀号却深深刺入他的脑中。待清军押着战俘们远去，赵小四走出来，站在那处已经填平的大坑前站定，对着在这里被活埋的一百余个同胞跪拜磕头，“我发誓，一定会替你们报仇的！”
磕完头，赵小四头也没完的一路向西。
崇祯十三年十一月初九。
昨日，辽西大败的消息传到湖广，武昌的米价已经飙升至十块银元一石。
自从楚国公调离湖广，转任辽东提督。同时第八第九两镇楚军亦调离湖广移驻辽东后，湖广的粮价已经有些不受控制的在猛涨。
今年先是旱灾再逢蝗灾，湖广夏粮只收不到一半，秋收更是情况不妙，许多地方颗粒无收，两省粮食收获不及常年三成。而相邻的河南与陕西二省许多地方更是几乎颗粒无收，一场大饥荒眼看就在近前。
而此时朝廷尽抽中原精锐往关外作战，本已经平寂的中原地区，又开始蠢蠢欲动。商洛山中的李自成，大巴山中的罗汝才。两支流寇开始趁着灾荒饥年，又在四处煽风点火，死灰复燃，以期卷土重来。
如今两支流寇已经重新打出旗号。在商洛和汉中一带活动。
遇此灾荒之时，朝廷今年虽已免了三饷，可有的地方官吏却依然还在征收这些加征。还有一些官吏则在依照朝廷旨意清理卫所整顿屯田时简单粗暴，趁机渔肉百姓，以致民怨沸腾。
黄州，时报报社。
时报的总编张岱紧盯着桌上的许多封文章。闭上眼睛想了片刻，复又睁开，摇头叹气，“都这个时候了，地方却越发的腐败了，国事怎么能好？”
他面前的这些文章，都是时报的编辑们交上来的稿子，是时报记者们收集到的时事情况而写的稿子。
时报自从江南钱庄分离出来后，聘请了江南有名的文人张岱为总编。虽然张岱的名声褒贬不一，但其书香门弟出身，家学渊源，他也精通史学、经学、理学、文学、小学和舆地学。
张岱博洽多通，经史子集，无不该悉；天文地理，靡不涉猎。虽无缘功名，却有志撰述。而且张岱不仅有才，他还涉猎极广，尤其是行走四方，足迹遍天下，眼界也是极开阔的。
当初李春江将他介绍给刘钧，后来刘钧在南京与张岱见了一面，一番相谈之下，刘钧就觉得张岱很适合明报主编这个人选。
当刘钧向张岱提出了自己办时报的方向后，张岱对时报这份新奇的刊物很感兴趣。时报不同于一般的书刊诗集，五天一期，刊登时事，不论政治军事还是经济民生，都包含在内。这种新奇的东西，张岱很有兴趣。
刘钧疑人不用，用人不疑，一经选中张岱后，与张岱细谈了一番时报的办报宗旨和方向后，就把时报完全交给了张岱。
张岱根据刘钧所讲述的办报方针，以原来的彩报那套班子，很快就展开了时报的扩张。时报总社建在黄州，然后在湖南湖北江西河南南直隶山东四川七省都设有分社。他亲自招募了一批编辑，又招募了一大批记者，另外还利用自己在士林之中的人脉，邀请了许多名士做为特约记者，给报社写文章。
为了能够把时报的影响力尽量扩大，他按刘钧所说的，把报纸分设八个版块，每一版设立一个主编，下面有数名编