泸水县城，长生和太平从乱兵口中得知关休已经死了，南岭关投降大彻，乔端也不知了去向，二人知道，关休一死，他们怕是也难以逃脱，与其苟且不如赴死，也就一起悬梁上吊了。乔端带着首级去邀功，想着打劫关休的一些金银也不错，就闯进了关休的行辕，一进门就撞见长生和太平的尸体，在那里摇曳，原本清丽的脸惨不忍睹，看他们死了还挂在房梁上，也唏嘘不已，可怜他们命苦，派人将他们收殓了。裹挟了一些财宝直奔兴都。
终于赶到兴都之后，乔端志得意满的邀功，可是在馆驿住下来几天也没有召见，而且追查贪官的御史也找到了他的头上，将他在西玚郡的土地田产全部都收走了。乔端等不下去了，亲自去拜见石贝，可是门口的侍卫不让他进。乔端掏出那些“宝钞”，可是侍卫一看，笑道：“别说你这个犯官不能让你进，你还敢行贿，行贿也就罢了，还敢拿这些不值钱的东西来骗你家爷爷。滚。”
乔端大惊失色，“这不是你们中原新近刊印的宝钞吗？”侍卫脸色阴下来了，“颜色题款全不一样，你当我是傻子？我就拿你一个行贿、擅闯幕府、私印宝钞的罪名。拿下。”侍卫一拥而上，将乔端困了起来，押入大牢。乔端这才知道，王宪是拿假钞来骗他，他就为了这些假钱做了内奸，还杀了关休，埋了那两个娈童。现在数罪并罚，难逃来年秋后问斩的一刀了。
九月，进驻西南的兵马悉数抵达，任免的官员全部到任，西南的秩序在逐步的恢复。而石贝的伤却始终不见好，军医无能为力，而西南当地的医士告诉他们，这是南灵郡独有的一种毒草提炼的毒，虽然不凶猛，但是没有南灵郡独有的草药是很难好转的，加上操劳耗费体力，已经很难痊愈了。除非尽快和谈，打开边关，从南灵郡购得草药。
为此包铜扬言要杀了李伯升，但是石贝只说了一句：“各为其主，不怨旁人。”但是仍有精兵日夜包围李伯升的府邸。为了平息事端，郭布出面，李伯升致歉，那些骄兵悍将才算是作罢了。
同在九月，为了解决南灵郡的归属，专门来负责与土蛮长老谈判的石柯抵达了兴都，在出发前石珍对他嘱咐再三，要他见机行事，南灵郡的归顺关键在一个“尊”字，只要充分重视他们的意见和信仰，自然是可以和平归顺的，这不仅是他的意思，也是朝臣的一致意见。并交给他一道圣旨，用来安抚土蛮。
因为土蛮有十二部，每部有一个长老，往下又分为八个姓氏，共九十六个姓氏，而族中所有大事都有十二长老决议，所以石柯要与这十二个长老谈这件事很是不易，所幸的是土蛮愿意和谈的。在长老们的回信中说明，多年的争端让土蛮人口锐减，粮食匮乏，如果能和平解决，就算是称臣纳贡，并入版图也是可以的。
石柯看到回信后很是安慰，“这样一来我的任务可就轻松多了。二哥，你也可以早日吃上药了。”
石贝靠在床榻一堆枕靠中间，“好说风凉话，不如想想如何与土蛮和谈。他们愿意谈，就是有诚意，如果办砸了，你可是千古罪人了，外面还有一个要为姐姐报仇的女将军在等你。”
石柯苦笑：“二哥还拿我开心。”
这时金横在门外说：“三公子，车马已经准备妥当了，但是郭小姐堵住了城门不让你出去，下官已经安排了从北门出城。请您尽快动身。”
石柯起身，“有这样的小姨子，人生一大快事。金大人已经是兴都府尹了，我怎敢劳驾。还请大人不要这般客气才是。”石柯向石贝告辞后推开大门和金横一到出门了。临上车还吩咐府衙护卫要好好看护石贝。
而石贝低头看看自己的指甲，已经发紫了，“既来之则安之。”说完倒头便睡。可是他这一睡竟昏迷了十天。
话说石柯经过了南岭关，进入南灵郡，百余年前的中原建筑大多已经残破，但依旧屹立。这里处处是山岭，满眼望去全是深山密林，虫鸣啼鸟，猿号兽叫，前来迎接他们的土蛮人也是头戴包巾，**上身，黝黑粗壮，断发文身。
石柯表明身份后跟随他们一路向灵泉城进发。几天的山路跋涉后，终于到了南灵郡的首府，灵泉。这一路上石柯没有见到农田，经过的村子也是人烟稀少，最大的村子也不过百人。更多的时候往往是上百里没有人烟，而且还是在官道附近。石柯就知道了，自从卫朝时期的动乱和后来的战争中土蛮的人口大量流失，又没有农业，虽然矿藏丰富但是南灵郡地形封闭，难以开采，只有北面的南岭关和南边的大小金银关可以与外界沟通，而出了金银关向南三百余里全是山林，那里的更是没有半点人烟，所以经商也是不可能的。得知了这些，石柯也就知道如何来争取南灵郡的归顺了。
灵泉城白墙绿瓦，草棚石街，颇具异域风情，但是石柯没有时间来欣赏南灵郡的山川景色，而是直入议事堂。议事堂是土蛮十二长老共同商议大事的地方。
十二位长老人人抱着一个水烟壶，一身黑衣，头戴包巾，坐在竹椅上，为石柯准备一个高座。石柯入座后，一位长老说：“尊使一路幸苦了。”石柯行礼，“也不幸苦，此事关系到汉蛮两族，更关系南灵郡的归属。愿意听诸位长老的教诲。”
另一位长老说：“虽然我们土蛮比不上你们汉人，但是这南灵郡确实是你们汉人管的，这灵泉城也是你