永康侯府三小姐周慕贞，尝了一口曹三娘的神仙肉，眉头微皱，似在思考什么问题。
齐国府三小姐汤静娴，在尝了一口后，亦是眉头微皱，似在回忆什么事情。
平原候世子章化倒是连着尝了两口，却是欲言又止。
英国府世子、成国府大小姐、夔国府世子、平原候二小姐，几乎每个人，包括姜国府世子，在尝过这碗神仙肉后，都是差不多的表情。
曹三娘的心，突然就忐忑起来，满怀疑惑问道：“怎么，我这神仙肉的味道不对？”
平原候世子章化问道：“这神仙肉里头，是不是搁了你们苏州曹家的九香？”
“世子好本事，的确是放了我们苏州曹家秘制的九香！”原来他们是在纠结这个？曹三娘疑虑全消，高兴起来。
九香，乃是苏州曹家自创自制的一种调味品，配方绝密，只传男，不传女，她也不会做，这一点九香，还是曹家尚未获罪时，她私藏下的，这回带到京城来了。
齐国府三小姐汤静娴，在听得“九香”二字，脸上露出恍然大悟的表情来，道：“对，对，就是九香，这味道我尝过，但却又总觉得有哪里不对，所以一时没能想起来。”
永康侯府三小姐周慕贞，连连点头，附和她道：“可不是，我也觉得有哪里不对，正绞尽脑汁地想呢，以前我们府里请过苏州曹家的人办酒席，席上的一道汤，就用到了九香，但味道和这个不尽相同。”
顾端看了曹三娘一眼，道：“我记得，苏州曹家的九香之所以出名，并非它的配方，而在于它的用法，据说必须用量和时机恰到好处，方能发挥其最大的功效，不然反而会破坏菜品原有的味道，还不如不用。”
“原来是这样！”周慕贞恍然道，“怪不得明明是九香的味道，却并不觉得美味，到底还是世子有见识，讲得透彻。”
“我也不过是道听途说，具体如何，还得请教曹姑娘。”顾端谦虚道。
众人听了顾端这话，都把目光转向了曹三娘。
被这么多双眼睛盯着，曹三娘绝非第一回，但却是头一回紧张无比，连手掌心里都在冒汗。这些主子们，居然众口一词，嫌她做的神仙肉不好吃，而且九香的味道不对，这让她如何解释。
当初学习用九香时，她曾很认真地问过教她的义父，义父明明说，这样就可以了呀，而且她用九香，也不是一回两回了，哪次客人在欣赏过她做菜后，不是大加赞赏，没听谁说过不好吃啊……
莫非是因为京城人的口味，和苏州的不同？
对，一定是因为地域口味的差别！曹三娘稍稍定心，辩解道：“许是因为诸位主子都是京城人，吃不惯我们南边的口味……”
周慕贞听了她这话，连连摇头：“我又不是头一回吃你们苏州曹家的东西，以前请你们家的人来办酒，为的就是苏州口味，我们都挺喜欢的。”
此话一出，好几位公子小姐点头附和，都称自己并非第一次吃苏州曹家的东西，绝对适应得了苏州口味。
这可真是打脸啪啪地响，曹三娘的脸上，红一块，白一块，连厚厚的粉都遮不住。
最后还是姜国府世子丁斌心疼她，出来打圆场：“她还年轻，又分了心去学舞蹈和唱曲儿，所以厨艺上有欠缺也正常，等再假以时日，一定能成大器。”
还年轻？瞧这模样，得有十七了罢？不过这话也有道理，一天也就十二个时辰，她又要学跳舞，又要学唱曲儿，分在厨艺上的，肯定就少了，再者，她根本就不是靠厨艺取胜的罢，也许多数捧场的客人，都是冲她载歌载舞做菜的新颖形式来的。至少，男人们都吃这一套不是？
在场的公子小姐们，在听了丁斌的话后，心领神会，纷纷道：“再练练就好了，苏州曹家毕竟不是等闲之辈。”
当然，也有好几位小姐瞧不上她，嗤之以鼻，搁下神仙肉，结伴走了。
曹三娘的心，拔凉拔凉的，僵着脸上的笑容，跟木偶人似的行礼道谢，带着众舞女，飞快地逃离了现场。
在回去的马车上，她就开始发脾气：“当初我就觉得味道不对，偏干爹说差不多就行了，我还当他是宠我，舍不得我刻苦，而今想来，分明是嫌我不是亲生，凡事留了两手罢了！”
粉团劝她：“而今曹家就剩姑娘一个了，再说这些有什么用呢，还是放宽心罢。而且照我看，还是京城人嘴太叼的缘故，不然您在苏州用了那么久的九香，怎么没听见有人说什么？”
曹三娘觉得粉团这话极有道理，想了想，道：“我就不该到这种比赛场合来，主子们才评了前面的菜，肯定就拿他们的标准来要求我了，可我做菜的方式，本来就和他们不一样，这实在不公平。”
“对，就是不公平！”粉团气愤地道，“都怪二老爷，不把话说清楚，害得我们跟王大梁他们一样去，去做什么神仙肉，不然姑娘来个咱们曹家的苏式点心，我就不信他们不爱吃！”
二老爷！二老爷！今次害得她不但没扬名，反而还丢人现眼！曹三娘气恼难耐，道：“咱们别回西跨院，直接找二老爷去！”
二老爷顾诚，还和那天一样，在西南角的院子里吃酒，只不过今天是独自一人，面前也仅有三两名乐姬抚琴唱曲儿。
在他旁边，站了一名妾室打扮的妇人，正在努力劝他：“老爷，您晚上寻欢作乐也就罢了，怎么大白天地也来了？”
顾