殿试合格者分为三甲，分赐进士及第、进士出身、同进士出身。
一甲只有三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。
状元的产生那是极不容易的，读书人要通过郡试、乡试、会试、殿试四关，参加大小十几场甚至几十场考试，历经数年甚至数十年，战胜成千上万的对手才能有望。
郡试，又叫童试，包括县试、府试、院试三个阶段的考试：
县试由知县主持，试期多在二月，考四至五场。考试合格者才能应府试，府试由知州主持，试期多在四月，考试内容及场次与县试相同。府试合格者方可参加院试。院试由主管一郡的学政主持，各州童生三年参加一次，分正试、复试两场。合格者始由童生改称生员，即秀才。
读书人获得秀才身份后，才有资格进入地方或中央的官学学习，称为“入泮”。秀才通过科考，按文章优劣分附生、增生、廪生、监生，成绩特优者还可通过拔贡考试成为贡生，并进入仕途。
象柳义目前的身份是廪生，是属于有功名的，并有享受国家拨付的廪膳。但由于他不想从政，所以也没有进入官学学习的打算。
乡试是在各郡郡城和京城举行的考试，照例每三年举行一次，逢子、午、卯、酉年为正科，遇喜庆之典加科为恩科，由皇帝钦命正副主考官主持，凡获秀才身份的才能参加。考试安排在秋季八月举行，故又称秋试，分三场，每场三天，考四书五经文、策问、诗等内容。
乡试合格者为举人，第一名为解元。只有举人才有资格进入会试。象“孟夫子”就是有举人的资格，达到举人按规定就可为官，只是他不愿意而已。
会试在京城举行，由礼部主持，每三年举行一次，安排在乡试次年的春季二月或三月进行，故又称春试，逢辰、戍丑、未年为正科，也有恩科。考试的时间、场数、内容与乡试基本相同，但程度更难。
会试合格者叫贡士，第一名称会元，只有坏牟趴梢越入最后一轮的殿试。
就是人们常说的“考状元”，在会试发榜后一月举行，一般殿试是由皇帝亲自在宫殿上主持
参加殿试的贡士原则上不再淘汰，但竞争状元和鼎甲人选，更为人们所瞩目。
在秀才之前，一般人都是七岁时在“私塾”读书受教育。
聪明一点，也要读九年十年的，“四书”全熟了，应试的文章也学会了，就可以准备应付郡试考秀才，考取了秀才再准备乡试考举人，如果二十多岁中举人，就是所谓的“少年腾达”，在当时都不多。
从举人再进而考取进士，绝大多数都是三、四十岁的年龄了。
所以，柳义在十四岁时中的秀才，州城里面的街坊说是“天才”也不算是为过的。
柳义几年就作了很多的文章，他的水平当然是比赵星高了一大截。
但是他还是整整用了一天的时间，在赵星这篇叫做《论人节气之不可夺》的作文里面，就文章的“破题、承题、起讲、提句、提比、中比、后比、结比”等八个方面进行一一点评，还提出不少修改意见。
经柳义修改后，通读下来，其文章给人的感觉似乎摇身一变，完全地改掉了之前的平庸和俗气，竟有“字挟风霜，词奔雷电，气贯长虹”的不凡意境。