一场冻雨尚未化尽，时已入冬。天子迎冬于北郊，又祭黑帝，回朝后便颁赐时服与文武百官。贾母又受宫里赐出宫绸宫缎御田粳米等物，却是老圣人念及老臣故勋赏下的恩典。
前日里冻雨寒冷，几处已起了炭盆，如今入了冬，才正是合节令全府换装的时候。新装暖阁，低垂绣幕，王夫人与凤姐连着忙了几日，才算料理停当。
这寒风未停，自秋冻直接上了冬寒，越发难当起来。朝廷诏令频发，先是西山大批被查封的私煤窑子经查验登记后被内廷接手，转脸就成了官营的。原先文书齐全的煤窑有愿意出手的，亦可作价卖予内廷。内廷惜薪司下新设了石炭处专管专营。又调拨驻军前往西山采挖煤炭，由五城兵马司组了马队驼队督运，在城外设点趸售，城内石炭价格应声回落。又有四海商行于永宁、宣化、怀来等地雇工千百伐薪烧炭，驼马驴齐上，于数日内运抵京城。京城柴炭之缺自此得解。只是那四海商行所售乃寻常柴炭，若要银霜红罗之类，价格仍是往年的三倍不止。煤块柴炭都是平民所用之物，于贾府少有干系，只有凤姐暗喜当时手快，若等到如今哪里还有银子可赚。
且说凤姐正暗自得意，那头就说贾母相请，忙忙的去了，原来是贾母见这日难得天好，又刚好入冬，便要应景起个暖炉会，特让凤姐来商议此事。王夫人见贾母兴头，自然没有旁的话，黛玉迎春几个因这些时日又是雨又是冻的也着实闷着了，见了这事自然高兴，又有湘云最好热闹的，一时厅里叽叽喳喳笑语喧哗。凤姐听说如此，便笑道：“可是想到一块儿去了，今日他们外头也起暖炉会呢。”贾母便问王夫人道：“怎么没听见说起？咱们又是一时兴起，碰上了恐怕张罗不开。”王夫人正要说话，凤姐已笑道：“他们外头席面是德兴楼送来的，不用咱们厨上忙活，旁的更不碍了。”王夫人也道：“不过是平常的清客相公们一起，老祖宗便是让老爷们进来都无妨的，哪里会张罗不开。”贾母闻言赶紧摇头道：“我要他们进来做什么，惯会吹胡子瞪眼地唬孩子，那哪里还是暖炉会，搅局会倒是有的。”众人听闻都笑，宝玉更是大大松了口气。凤姐又道：“我看今日天暖，最要紧是这日头好，不如里起席，拢上地炕，开窗都不会冷。”贾母点头道：“这个主意好，旁的我也不管，只等到时候受用了。”凤姐又问王夫人有何想吃想玩的，王夫人笑道：“我哪里有这些想头，你只好好张罗让老太太和姑娘们玩足兴了就是。”凤姐站着说笑几句便要出去张罗，贾母又吩咐道：“咱们人多才热闹，去把你姨妈她们也请来。”凤姐忙答应了又遣人去请。
不说宝玉跟黛玉三春几个如何兴头，李纨这当媳妇的到了此时便难得清闲了。虽不管事，也要前后张罗，才是做媳妇的道理。凤姐吩咐下去，早有人去花厅点上地炕，又有去请人的，去花厅看了场子又觉不足，命人另搬了桌椅布置，厨上等处自然早遣了人去。李纨没个可插手处，只在一旁看着婆子小厮们搬东抬西，吩咐两句“小心”“在意”罢了。
且说梨香院里，薛姨妈听了贾母之请，连道“必去的”，又着人取些钱赏了。回头对宝钗道：“大家子行事，凡事讲个应节应景，老太太实在是会取乐。今日天气也好，咱们早些过去，正好散散心。”宝钗道：“正是呢，前些日子那般冷雨，人人都没个心绪，偏凤姐姐还得搬弄几盆黄叶红枫来，隔着窗户一看，水晶一样，好巧的心思。”薛姨妈笑道：“要不怎么老太太、你姨妈都疼她呢，他们家是不缺做活的人，这活怎么做却是个要看心思的。别看凤丫头大字不识几个，比不得你们姐妹一个个诗啊书啊的，却是个玲珑心肝，轻易比她不过。”宝钗嗔道：“看妈说的，谁这么混比呢。”薛姨妈只笑着另指了个事说起来，不过几句闲话，便换了衣裳一同往贾母处来。
凤姐心知贾母想要个新奇热闹，丁点时间里又要有巧主意还要调配得当，也亏她有这个本事。贾母领着一众，见起了官座，便笑问：“这么会子功夫，怎么连戏班子都有了？”凤姐早迎了上来，笑道：“是外头老爷们听说咱们今日暖炉会，特地孝敬了个戏班子进来给老祖宗取乐。”贾母听了便回头对薛姨妈道：“这些日子天儿不好，我心里也不爽快，今日正该乐上一乐。”薛姨妈点头笑道：“今天这日头也好，我们就跟着老太太沾光了。”众人闲话几句，按席坐定。贾母一席正面只设一榻，左右四张方凳坐了宝玉黛玉宝钗湘云，薛姨妈只道围坐方热闹些便撤了原先安置的榻，只设官帽椅两张与王夫人并坐，左右坐了迎、探、惜三个。李纨与凤姐自然也是虚设一席，却没有安坐享用的道理，只忙前忙后伺候贾母王夫人等。入了席，凤姐请贾母点戏，贾母摇头道：“正是围炉说笑的意思，正经看起戏来反走了味，只让他们挑新鲜曲子唱几句也罢。”凤姐领了命忙吩咐下去。一时捧着捧盒的媳妇子们进来，李纨与凤姐揭了盖子，一一奉汤端菜。
湘云与黛玉同坐，刚小声说笑，忽的吸了吸鼻子，问道：“好似有什么香味。”正说，宝玉已在对面笑：“我刚要说呢，云妹妹鼻子倒灵。”湘云皱皱鼻子对宝玉道：“这话你还是留着夸你自己个儿吧。”宝钗笑道：“恐怕是凤姐姐还备了什么新鲜玩意。”凤姐便道：“正是老