到了腊月二十九，诸事具备。转日除夕，贾母等有封诰的先全副穿戴进宫朝贺领宴，归来又往宁国府里祭宗祠，连贾敬也不得不随俗禀礼。
待贾母回转至荣国府，一众族人子弟皆过来叩拜行礼，待得众人按序落座了，两府仆役又过来挨班行礼。如此几番停当，才是全府团圆饭合欢宴时候。
薛宝琴自幼跟随其父四处游历，对各处奇景罕事分外热心，又因她已认了王夫人为干妈，这回得了贾母的准允，也跟着一同去了宁府。只到底非是贾家之人，只站在院中廊下看了整场，没进去跪拜。
家宴毕，众人散了，贾母回房更衣。服侍贾母换下蟒袍，换上一身香色织金盘绣的家常衣裳，重梳了头，鸳鸯又往外去端了一盅汤药进来。“老太太，要不要略歇一歇再往外去？今晚上要守岁，寅时就该接天地了，明儿一早又得进宫去……这会子趁空歇一歇也好。”
贾母想想点点头道：“扶我过去略歪片刻吧。”
实在是这一日，自早到晚，几处奔波，还都是拎着心吃着劲的事儿，到这时候也着实乏累了。只这大家规矩，分毫错不得。一会儿还得往外主持守岁之事，且今夜各处都通宵焚香上供，真是一刻也错不得眼。尤其眼前凤姐还怀了身子，王夫人又一直病恹恹的，越发让人难放心了。
鸳鸯走到外头，宝玉等人也都回去换衣裳尚未回来，嘱咐了琥珀玻璃等人几句，仍往后头去了。
大观园里此时各处灯火通明，映着残雪湖冰更如琉璃世界。所有通廊都点上了红纱灯笼，专有一队人管着灯火，备着蜡烛随时替换，保证彻夜不熄。上下人等都换上年节新衣，往来喧嚣，绸映灯火缎映月，好一派富贵景象。
宝琴同湘云都在宝钗处，这一日看来，正赞叹：“若是凭空让我想，再怎么也想不出来的。这样气派场面，体统规矩，原来所谓大家气象，该是如此样子。”
宝钗笑道：“你又说什么，如今你去过的地方，倒有一半是我们没去过的。如今又赞又叹的，到底能怎么呢？再好也是他们这里，我们可比不得。”
史湘云却道：“你也就头一回看看，觉着热闹，真让你在里头跟着拜，才晓得厉害！往年在家里除夕元旦两日拜影，这一路头磕过去，第二日还晕着呢！晚上又要守岁，若不小心犯困了，还有嬷嬷在一旁提着，要紧时候，掐你一把拧你一下你也只能忍着。别提多没意思了。”
宝琴想起来史家一门双侯，也是世家传承的，便凑过去问这问那打听起来。史湘云原是个好说话的，这回有人问上来，巴不得的。看两人说的热闹，宝钗打断道：“好了好了，说正事儿。一会子该守岁了，你是同我家去呢？还是跟着她往老太太那里去？”
宝琴问道：“姐姐不过去？方才鸳鸯姐姐还说一会子姐妹们都要在老祖宗那里聚齐呢。”
宝钗笑道：“孩子话！平日里若是老太太高兴，别说我，便是我妈也乐意一同乐呵去。今儿什么日子，哪有往人家家里守岁的道理。只你又同我们不一样，你原是认了姨妈做干妈的，也算半个女儿。要怎么样，你自己拿主意。”
宝琴正踌躇时候，薛姨妈打发人来让宝钗几个都往贾母院子里去，说是大家一同守岁热闹些还好混困头。宝琴大喜：“婶娘可是救了我了！”
宝钗听说如此，便也只好换了身衣裳，一同往贾母院子里来。路过沁芳闸时，湘云远远看着潇湘馆，叹道：“我们这里一群人，说说笑笑，好不热闹。不晓得林姐姐一个人在家里，孤伶清的，怎么熬过去呢。”
宝钗眸色微沉，笑道：“她那里代父祭祖，也是整套的规矩，哪里还有空感慨这个？你这却是以己度人瞎担心了。”
她话说完，三个人一时都想起来自己此时都是寄身亲戚家中，虽满眼富贵繁华究竟与己无干。倒是黛玉，虽是孤苗一个，却有一众得力仆从扶持辅佐，掌家立业，不落旁人。如今人家在自己家里，自然事事心中有数，也不用费心去猜度周围人等的喜好、顾及别人家的规矩俗例，岂不比自己自在得多？一时幽思渐浓，只默默行路，都不说话。
李纨也带着贾兰一同到贾母处守岁。金红二色彩绣瑞兽的内饰映着当中的铜鼎大火炉，是贾府年节的惯常布置。桌上点放着“事事如意”、“福禄寿喜”、“瓜瓞绵延”、“兰桂齐芳”之类吉祥小食摆件。
虽方才合欢宴前已行过礼了，贾兰仍是先到贾母跟前跪下磕头。贾母笑着连连道好，鸳鸯赶紧上前扶起贾兰来，贾母从一旁盘子里拣了个春禧荷包塞到贾兰手里。贾兰又行礼谢过。这才到一旁交椅上落座。
惜春正坐他旁边，压低了声儿道：“今儿可没得睡了，你方才回去可吃东西垫补了没？你瞧瞧，”一指桌上，“都是些中看不中吃的玩意儿，要守到新接天地呢。”
除夕各家都要过年团聚，也没有这会子叫戏班子、杂耍的道理，只好一起打双陆、赶围棋作乐。惜春想喊人一起往外头走走散散去，奈何宝钗几个这会儿都没甚心绪，探春这几日又都在帮王夫人理些家事，也没这个闲心，迎春正同李纨低语，眼见着也不会理她，无法，就只好硬拉了贾兰，两个人绕到后头去看各处灯景儿。
到了寅正，王夫人正院里供上香烛纸马，宝玉代接天地。一时各处鞭炮齐鸣，震耳欲聋，满院子烟雾缭绕，硫磺硝石余