崇宁五年，太平日久，人物繁阜，盛世气象。蔡河水上，舳舻千里，长虹卧波；河道两岸，车水马龙，垂柳成荫。这里便是汴京，八荒争凑，万国咸通之地。
只见在那高大林立络绎不绝的船队之中，又有一页小舟涉水而来，向不远处的码头靠去。摇橹的船家是个沉默健壮的中年汉子，他的浑家却是眉目灵动言笑晏晏。此时，她正一面快手快脚地收拾着案上的碗筷，一面扬声笑道：“好教两位官人知道，这蔡河本是穿城而过，这沿路的景致是看也看不尽呢。河上还有十几座桥，尤其是那虹桥最值得一观。此桥没有桥柱，卧于水面宛若飞虹，因此得名。只需几里水路，便到了。”
听她介绍沿路景致，显然是意欲多挽留两位客人一阵，也好多得几个赏钱。只是她虽殷勤招揽生意，话音之中却仍有股掩饰不住的得意，正是天子脚下首善之都的百姓该有的自豪与傲气。
可惜，巧妇总伴拙夫眠。那妇人话音未落，她的丈夫便已沉默靠岸，瓮声瓮气地道：“两位客人，到岸了！”
船家说罢，那妇人即刻恨铁不成钢地瞪了他一眼。他们这船上的两位客人出手豪阔，岂能轻易放走？
然而，两名客人却已站起身来。
“多谢娘子款待。”率先说话的是一名身材高大魁伟的汉子，浓眉大眼、高鼻阔口，瞧着极有威势。而船家夫妇与他相处数日，却知他平易近人笑口常开，为人极是和善。反而是他身边的那位公子哥，虽样貌清俊却沉默寡言，顾盼之间总有一丝冷意，教人望而却步。那汉子拍下了让船家夫妇眉花眼笑的船钱后便大步跨下船舷，一转身，伸手去扶他身后那人。
立在他们身后的妇人见状，忍不住挑了挑眉。他们这客船的船舷与码头的台阶齐平，她丈夫撑船又向来稳当，便是个三尺孩童都能自行下船，何需旁人来扶呢？
但显然，他们船上的两名客人都不这么认为。那公子哥习以为常地搭住了那汉子的胳膊，走下了小船。
眼见那两人相视而笑，那妇人虽明知他们以兄弟相称，但仍是忍不住含酸“啧”了一声。却是她那木头木脑的丈夫追着喊了一声：“两位客人，过了这条街便有‘薛氏车马行’，可以租用四轮马车。他家价钱公道，车也干净！”
“多谢船家指点！”仍是那汉子转身谢过，这才与他身边那位公子哥相携而去。
船家是个钉是钉铆是铆的老实人，两人走了不一会，果然见到了一个店招极大的“薛氏车马行”盘踞着整个街口最好的门面。
那汉子一见那气势恢宏的店招就笑了，扭头向他身边的公子哥问道：“租车？”
公子哥摇头道：“走走罢！”显然汴京的风物很是吸引他的目光，并不愿将自己关在车厢里。
两人一路缓行，很快便自戴楼门入得京城。一入城，赫然又是另一番景象，路上的行人虽也摩肩接踵却都不再行色匆匆，道路两旁店铺林立松柏成荫。许是正巧到了午膳的时候，不少酒肆脚店雇佣的厮波妇人都在卖力吆喝招揽客人。不多时，这两人便被一个未语先笑机灵嘴甜的小厮哄上了自家酒楼。
“……若说听曲看戏，那还得去‘锦乐坊’！”酒菜刚上全，那小厮已将汴京城内好玩的好吃的地方介绍了大半，正说到那天下闻名的“锦乐坊”。“《说岳全传》、《牡丹亭》、《桃花扇》，那是大名鼎鼎，就不必提了。却是近日有一折说书，名为《大明》，说的是享国二百余年的大明王朝，跌宕起伏很是精彩呢。两位官人不可错过！”
那正执壶倒酒的汉子闻言，不由笑看了他身边的公子哥一眼，随口问道：“听这《大明》说书的人多么？”
“这怎么能说多呢？”哪知那小厮闻言竟即刻两眼一瞪，挺着胸脯正色道。“那是门庭若市、人山人海啊！”说着，他又伸出手指往上一指。“便是宫中的官家，也日日在听呢。说是以史为鉴，可知兴替！”
听到小厮提起当朝圣上，那公子哥模样的男子却是有些意动，不由道：“官家冲龄之年，正是爱玩的时候……”《大明》一书写的是明朝二百七十六年的风雨变迁，有阴谋有斗争有变革，但要说它十分有趣引人入胜，那可真谈不上。
“黄侍读恪尽职守，便如唐时魏征一般。官家圣明，自当纳谏如流！”小厮的面上即刻浮现出一抹骄傲来。
“黄侍读？”那公子哥奇道。
“正是苏门四学士之首，黄鲁直黄大人。”不等那小厮答话，他们身边的另一桌客人便已插言。“两位这是打海外回来？”他们身边的那位中年客人本是货商，走南闯北最是有眼力不过。他见此二人出手阔绰偏对大宋朝廷一无所知，便隐约猜到他们应是自海外归来。
那客人有此一问，公子哥身边的汉子即刻起身抱拳一礼。“先生好眼力！在下与舍弟走海多年，故国的消息是断绝已久了。尤记得那时是大宋平灭西夏不久，哲宗皇帝在位，慕容相主政……”
“老黄历了！”汉子的话音未落，那中年客人便已摇手而叹。“先帝早逝，慕容相亦天不假年……如今是大苏学士为首相，黄鲁直大人为侍读。圣聪明慧，尊师重道，却是君臣相得，此乃大宋之福！”说着，他也满脸赞赏地说起了黄庭坚的几件轶事来。故事的内容大都是官家贪玩，懈怠功课，黄庭坚忠枕直谏，官家迷途知返。
那客人说罢