孙坚出身在吴郡富春，家里面的人世代都在这一带做官，据传他是孙武的后裔，他本人也可以说是少年英豪。
十七岁那年,孙坚和他的父亲一同坐船去钱塘,正好碰上了海盗胡玉等人上岸抢掠商人钱财,在岸上分赃,来往行人都不敢行近,过路船只也不敢前行。
孙坚对其父说:“这些强盗是可以捉拿住的,请让我去干。”
他的父亲藐视的说道:“这种事不是你能干得了的。”
孙坚当即拿起刀上了岸,用手东指西指的,就像在分派几股队伍去包围强盗的样子。那些盗人见他如此情形,以为是官兵来捕捉他们,吓得赶紧扔掉抢来的钱财四散而逃。孙坚紧追上去,砍下一个强盗的脑袋带转来,他的父亲对此大为惊讶。自此孙坚声名大振,郡府里召他代理校尉之职。
熹平元年(172),会稽郡贼人许昌在句章县谋反,自称为阳明皇帝,与他的儿子许韶煽动起周围各县,共招集几万人起兵作乱。
孙坚以郡司马的身份召募精兵,共得千余人。与州郡共同合作讨伐并消灭了许昌。刺史臧旻上奏罗列孙坚的功绩,皇帝下诏任命孙坚为盐渎丞,几年后改为盱眙县丞,后又改任下邳县丞。
孙坚历任三县县丞，所到之处，甚有声望，官吏百姓也亲近顺服。
中平元年（184）黄巾大起义爆发，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州同时出现动乱，太平道三十六方一同举起义旗,天下百姓纷纷响应,焚郡烧县,斩官杀吏。
中郎将朱儁奉调围剿威胁洛阳的黄巾军波才部，朱儁奏请孙坚担任佐军司马。孙坚招募各路商人加上跟随他在下邳县当差的同乡少年以及淮河、泗水一带的精兵一千多名，追随朱儁南征北战讨伐黄巾军。
孙坚作战勇猛，一马当先，在歼灭汝、颍一带的黄巾军时立下了汗马功劳。后来，他随着朱儁攻打宛城的黄巾军，在作战中独当一面，亲冒矢石，率先登上城墙。在他率领下众兵卒蜂拥而上,终于大破贼军。
朱儁把孙坚的事迹全部呈报给朝廷，朝廷任命孙坚为别部司马。
边章、韩遂在凉州作乱,中郎将董卓征御无功。中平三年(186),朝廷派司空张温代行车骑将军职权,西往讨伐边章等人。张温上表请派孙坚参与军事,屯守长安。
张温以诏书召见董卓,董卓过了好久才来见张温。张温责备董卓,董卓回话很不客气。孙坚当时也在座,向前与张温耳语说:“董卓不害怕自己有罪反而出言狂妄,应当以不按时应召前来之罪,按军法杀掉他。”
张温说:“董卓一向在陇、蜀一带享有威名,现在杀掉他,西进讨伐没有依靠了。”
孙坚说:“您亲领皇家军队,威震天下,还依赖什么董卓?看董卓今天的谈话,并不想听您的,轻上无礼,是第一条罪状。边章、韩遂胡作非为已一年多,应当及时进讨,而董卓反说不可,沮丧军心,疑惑将士,是第二条罪状。董卓接受重任而毫无战功,召其前来又滞缓不前,反倒狂妄自傲,是第三条罪状。古代名将,带兵临阵,无不果断地斩处违犯军纪者,来显扬威严,故此有了穰苴斩庄贾、魏绛杀杨干的事。现在您对董卓留情,不立即斩杀,如此必然使军威受到损亏。”
但张温依然不忍心执行军法,下不了决心，于是就说:“你暂时先回营,免得董卓会怀疑你。”
孙坚于是起身离去，杀死董卓的这么一次大好机会就这样被白白放弃了。四五年后，董卓以张温勾结袁术的理由将其处死于街市之中，不知道那时张温是否后悔过。
十一月，张温破北宫伯玉于美阳，因遣荡寇将军周慎追击之，围榆中；又遣中郎将董卓讨先零羌。慎、卓并不克。而且周慎几乎全军覆没，唯董卓以全军还。但好多人听说孙坚指陈董卓三条罪状，劝张温诛杀他，都为之叹息。于是，朝廷拜孙坚为议郎。
公元187年（中平四年），长沙人区星反叛，自称将军，聚众一万多人，攻围城邑。朝廷任命孙坚为长沙太守，前往剿灭。孙坚到郡，检选循吏，使之治民，并且明白交代：“你们只管好好对待善良百姓，好好处理官曹文书，按规矩办事。至于郡中盗贼，交我负责好了！”他说到做到，立即率领将士，谋划方略，仅一个月的工夫，就打败了区星，郡中震服。
当时，周朝、郭石等人也在零陵、桂阳一带起义，与区星遥相呼应。孙坚就越过郡界，前往征讨。这样一来，三个郡都得到了平定，秩序井然。汉朝廷根据孙坚前后建立的功绩,封他为乌程侯。
在董卓作乱之前，孙坚就已经展露头角，他不仅能够治理一方，同时在军事上更有让人难以匹敌的天赋。孙坚先后被扬州刺史臧旻、中郎将朱儁、司空张温等多人赏识得以不断高升。同时他也不负众望，二十岁起便领兵作战，消灭了在会稽作乱称帝的许昌、许韶父子；黄巾之乱后，追随朱儁先后击溃了汝、颍一带和宛城地区的黄巾军；进入朝廷时，富有先见之明，积极向张温提议诛杀董卓，只可惜张温未听；南荆出事后，更亲自带兵讨伐区星，将荆州南部的反叛尽数平定。
孙坚一步一个脚印，在这十余年的军伍生涯中，逐渐由一个蛮勇善战的武夫变成了一个有勇有谋的大将，再进一步成为了一位文韬武略的统帅。
上天是不会辜负有心人的，随着孙坚的功绩不断增多，他的名声也逐渐为众人所知，他也被越来越多的人认可，被那些“大人物”们