佛教的戒律实行因对象不同而有不同要求。不出家的男女信徒称为居士，对居士要求遵守五戒︰一、不杀生；二、不偷盗；三、不邪淫；四、不妄语；五、不饮酒。出家但没有正式受戒的称为沙弥、沙弥尼，他们需要遵守十戒，除了上面提到的五戒外，还需遵守不装饰打扮、不观听歌舞、不坐卧高广大床、不食非时食（正午过后不吃饭）、不蓄也不接触金银财宝。
正式受戒的和尚，有比丘戒二百五十条；正式受戒的尼姑，有比丘尼戒三百四十八条，这些都称为具足戒。出家人只有严格按照戒法规定受持戒律，方可取得正式僧尼的资格。这些戒律被称为小乘律，与大乘佛教的戒律有些许不同。
当时净土寺是属于小乘佛教的涅盘宗，小乘佛教强调罗汉修行，以严格自身修行，修得罗汉正果。
如是我闻一时佛在拘尸那城力士生地阿夷罗跋提……
玄奘一早清晨四点就起床做早课，念经敲木鱼，在净土寺静修。除了他还有几位比他年长的沙弥，一起专研佛经。念完早课之后，就要进行严厉的体能修行，挑水、砍材、挑粪、种菜、搬运重石，劳动他们的身体，让他们苦行。到了中午，做午课，再念几小时的佛经，下午拿着钵到市集化缘，度众生；到晚上做晚课，专研佛经。
每天过着枯燥无味的生活，与玄奘想象不同，他原本以为遁入空门，就可以寻找出生命的答案，可是经过很久的时间，翻了许多佛经，还是没有发现他想要找出的答案，究竟如何才能有解救众生痛苦的方法。像这样的修行有用吗？他苦思许久，却找不出答案。玄奘有点死心，但他不肯放弃，他不断地努力，直到寻找出想寻到的答案才肯罢休。
在寒冷的冰雪天，比丘们用冷水冲洗身体，必须先尝尽人生苦楚，才能了解众生之苦。寒风吹来，格外透心凉，几个比丘早已冻得发紫，玄奘抖得不停，只见冷水流在身上竟结成冰。住持舍法大师恰巧经过，玄奘一见到舍法大师，就立刻跑向前，跪在舍法大师面前。
住持，弟子有所不解。
玄奘，你有什么不解？
舍法是一位仁慈的法师，他一脸和蔼面孔，对弟子的疑惑总是一一解答，但是对寺里的一般事务通常不管，交给戒律院的独觉法师管理。
住持，弟子不解，为什么我们要接受一连串的苦行？难道接受苦行，就可以成佛？
人的心就如一片镜子，要时常擦拭，否则不会明亮。人有太多妄想，如果不用苦行修练，就无法克制妄想，也无法修成正果，更无法修得佛心。出家人的最高境界，就是修得罗汉正果。
玄奘向舍法深深跪拜︰弟子了解，是弟子愚昧，才会问出如此愚蠢的问题。
从此玄奘更加向佛，更努力修练自己，修练自己的心，使心保持明镜之心，专研佛经，努力学习梵语。渐渐地从佛经了解许多佛理，心境也产生变化，思想改变许多，但他仍然不能克制内心的恐惧，对死亡的恐惧。
好景不长，天下大乱，乱局一发不可收拾，不仅如此，盗匪四起，天灾不断。洛阳一带，已经连续半年没有下雨，各地农作物枯死，蝗灾四起，农田被洗劫一空。农民不堪其扰，百姓生活困苦，许多信徒前来净土寺求救。
舍法法师，求你行行好，救救大家，已经半年没有下雨，再这样下去，大家都要饿死。
……舍法不发一语。
独觉在旁边说道︰请大家回去多念佛经，多行善心，多做施舍，上天自然会保佑你们。
还要我们多做施舍，我们就快要饿死了。
信徒与寺内和尚吵成一团，闹得不可开焦，舍法出声制止︰好了，大家不要再吵了，我愿为大家修练成生佛，为大家祈福保平安。
信众听舍法如此一说，高呼万岁感谢神佛，才心满意足纷纷离开。独觉听舍法提出修练成生佛，立刻反对︰住持，生佛此事万万不可，如果净土寺没有住持你，那又有谁来主持大局？
玄奘在场，对生佛一词不懂，于是问其兄捷同︰什么是生佛？
捷同回答︰生佛就是得道高僧进入山林，以不食不喝活活饿死，以其肉身镀做金身，既称为生佛。练成生佛即为苍生祈福，以供大家膜拜。
意思就是说，舍法住持将会活活饿死，以镀做金身，为大家祈福。
是的。
玄奘听到这事，不敢相信这事，立刻冲出跪在舍法面前。舍法是他在净土寺中，最尊敬的人，他无法看着他活活饿死，镀做金身为他人牺牲。
住持，做生佛之事万万不可。弟子怎么可以看着住持活活饿死？
我不入地狱，谁入地狱？今日信徒有此佛心，我只是成全他们的佛心。
可是住持会活活饿死……
如果因为我的死，能使大家安心，就算牺牲我一人，又如何呢？这事且不要再说。
舍法不发一语，独自离开，只留下玄奘一人落泪，哭得伤心。独觉拍拍玄奘肩膀安慰他。
玄奘，你的修行还是不够，你不能看破世俗。舍法大师此举乃是大功德，修得金身，是完成罗汉正果，此乃涅盘大事，是我等追寻目标。
玄奘心里想︰人死了，修成罗汉又何用？就算住持修炼成生佛，能解众生痛苦吗？只不过是枉死一条人命。
此时玄奘心中，对小乘佛教，对涅盘，起了很大的质疑。第二天，净土寺做一场法事，恭送舍法上山，住