九阿哥抱手一揖，笑道：“叫八哥猜着了，有道是戏台小世界，世界大戏台，也没少看热闹儿！”
“四哥！”见礼过后，八阿哥略显得随便了点，脱去了外头袍褂，散穿一身石青府绸衫，一条乌青油亮的发辫甩在椅后，啜着茶问道：“听说你到桐城去了？见着方苞了么？”
四阿哥答道：“见着了，极平常的一个人。他文名那么高，我原想定是个倜傥fēng_liú的才子！一见之下，大失所望啊！他已解来北京，你想见他还不容易？”
八阿哥含蓄地一笑，说道：“四哥笑话了！他是大逆不道之人，我怎么好到牢里去看他？只是我想，首恶戴名世写的那本《南山集》，实在是罪无可恕，但方苞这人只是写序。如今的名士有一种风气，不看本书就提笔为之吹嘘。无论如何，桐城古文大家，一派宗师，就这样办他为逆案，实在太过。四哥，我很想救他，又有点瞻前顾后，怕皇阿玛震怒。您是阿哥里头最聪明的，特地来向您请教。”
四阿哥听他侃侃而言，词令十分中肯，一笑说道：“八弟也真是的，我算什么聪明人？据我看来，还是听其自然好。这些人心中念念不忘的是他那个大明天下，皇阿玛为招揽这些文士，生了多少办法，又是恩科，又是特简，还专一办了个博学鸿儒科，他照旧不服，不给点苦头让他们尝尝成了什么体统？”
四阿哥一向以冷面著称，碰壁是意料中的事，八阿哥不过图个“有言在先”，遂一笑而罢。对坐沉默良久，八阿哥笑道：“四哥不救，我可要试试看了！”
于是，转脸对九阿哥道，“这回出去听说干了件痛快事？”
“噢？”九阿哥面露疑惑道。
“施世纶的事嘛！安徽布政使已经有保本递上来了！”八阿哥爽朗地笑着，“你这个九弟，装成私盐贩子，这白龙鱼服，要真叫施世纶瘟头瘟脑地敲一顿板子，这戏就有得唱的了。”
九阿哥笑笑。
三人有一搭没一搭的说一会儿，八阿哥遂起身向四阿哥一躬，说道，“四哥，九弟劳乏了。等明日见过了皇阿玛，我为你们洗尘了！”说罢，笑容满面地辞了出去。
第二日清晨，四阿哥和九阿哥起了个大早，打马赶去了畅春园。
满洲人祖居凉爽之地，最怕中原炎热，因此在安定西北之后，国库稍有盈余，康熙便在承德建造避暑山庄，每年总有三四个月前往度暑。今年康熙到了一趟河南，巡视开封讯防，回到北京便觉头晕，怕再受热，便移居了畅春园。畅春园地处北京西郊南海淀，因在圆明园之南，所以又叫“前园”，原系前明武清侯李伟的别墅，康熙四十二年，在修建避暑山庄的同时，拨内库七十万两重加修葺，赐名“畅春”。此园外环长溪，内罗碧波，园内曲径通幽，亭榭错落。这天虽热，可一入园内，便顿觉水气沁凉，苔滑石寒，确是凉爽。
“万岁叫四阿哥、九阿哥进去，在澹宁居见！”一侍卫大声宣道。
待四阿哥和九阿哥叩头领旨后，跟着这侍卫进来，此时天色微明，但见长长的甬道上全是用玫瑰月季交枝儿搭成的花洞，出花洞往西一带，一边九个油布黄棚，外头各竖铁牌，写着各省的地名儿，便知康熙想要在此长住，各省要员述职觐见自在本省棚内候旨。行至佩文斋，侍卫笑道：“前头就是澹宁居，二位爷只管进去。我不奉旨不能过去。”
四阿哥二人向前走了二十几步，果见前头一所五楹高房，黄瓦漫顶，是帝王规制。不知什么缘故，这些房屋却丹雘不施，素纱幔棂，而周围环绕着纯约堂、露华楼、韵松轩俱是金碧辉煌，唯此居独横其间，显得特别。松映竹掩，不但不见半点寒碜，反而流露出稳沉实在，落落大方。数十名太监守在廊下，鸦雀没声。四阿哥和九阿哥收拾停当，“啪”地打了马蹄袖，高声报道：
“儿臣胤禛、胤禟，恭请皇上圣安！”
“进来！”良久，才听里头康熙吩咐，二人对视一眼，忙趋步而入，刚要行大礼，康熙一摆手道：“你们跪一边去，这会子大臣议事，待会儿朕有话问你们！”
两个人默默跪在了一旁。九阿哥偷眼打量，只见康熙比自己离京前略瘦了点，精神却颇为健旺，盘膝端坐炕上，脸色铁青，毫无笑容。几个上书房大臣比皇子受到优遇，以张廷玉为首，马齐和佟国维依次坐在木杌子上奏事。
“施世纶这人还是要保下来。”康熙将一份奏折合起，放在茶几上，沉吟道，“这个人倒是个能员，只是急功近利，也招人讨厌！一是太好事，在宁波府弄什么火耗归公，克扣得下属县衙连师爷都请不起，贬了官，仍禀性难移！再一条，他和于成龙犯一样的毛病，打官司护穷，护读书人，须知天下事并不尽是穷人、读书人总有理，抱着这样宗旨断案，哪有不出差错的？”
九阿哥听到这里，忍不住膝行一步说道：“皇阿玛圣鉴，洞悉万里之外！儿臣看他是个理财的材料儿，户部还有个主事的缺，何不补他进来？”
“你忙什么？这就要说到你了！”康熙偏过脸来，冷笑道，“朕竟不知道你们这对难兄难弟做的什么好事！你们人还没回到北京，告状的折子却先递了进来。朕不说你们，你们自个看看吧！”
说着将一叠折子“啪”地摔在地上，四阿哥、九阿哥都吃了一惊，忙双手捧起来翻看，头一篇便