自曹操迎接汉献帝迁都许昌的时候，袁绍与曹操之间便种下了矛盾的种子。
之后随着两方势力的发展壮大，曹操兼并中原、袁绍统一河北，这两方之间的矛盾也慢慢上升到了主要矛盾的程度。尤其是在曹操先整合了豫、兖、司、徐四州，又凭借天子威势轻松拿下关中，其中还差点收服淮南张绣制霸整个中原，这些让袁绍集团深切感受到了来自曹操的威胁。
终于，随着袁绍坐稳了河北之地，坐实了天下第一诸侯的地位，便率先发难，公开挑明了与曹操的矛盾，打出了清君侧的旗号。袁绍帐下主薄陈琳，在公告天下郡县的檄文中，将曹操第一次归置到了与董卓同类的“国贼”行列！
通告檄文刚到达淮南，平寇将军张绣便响应袁绍号召，彻底和许昌汉庭决裂，在打到“逆臣”曹操之前，拒不尊奉朝廷号令。
无独有偶，蜗居广陵郡的刘备也接受了袁绍对于其广陵太守的任命，打出了讨曹的旗号，遥尊汉帝刘协的正统地位，但是拒绝接受任何来自曹操掌控下的许昌朝廷诏令。
时至建安三年六月，袁绍集团在黎阳常备兵马十万以上，辎重粮草无数。有传言，袁绍将在秋至举河北雄兵五十万，南下伐曹！届时淮南张绣出击豫州、广陵刘备出击徐州，三面夹击一举打垮曹操。
对此曹操集团派出大将曹洪驻守黄河渡口要塞，主力兵马也屯守于许昌偏北处。大将曹仁兼领豫州徐州南部边防，警戒淮南张绣与广陵刘备。臧霸负责对袁绍青州的防务，防范青州刺史袁谭。关中则全盘交予钟繇负责，杜畿出任河东太守！
另外长子曹昂率一军驻扎在早前攻克的重镇南阳，扼守荆州通向中原要道。
这里就必须提及一下荆州牧刘表刘景升了。相比于西凉余部张绣张文锦和草根皇叔刘备刘玄德亲袁反曹的明确表态，这位正牌皇叔、纯的不能再纯的皇亲国戚刘表刘景升，却是极为顽固的坚持着中立。不肯接受袁绍或者曹操任何一方的招揽。
刘景升的这一“不作为”举动，不禁激起了荆州本土有志俊杰的不满，而且成功引起了邻居张绣的注意！
张绣治下庐江郡，其实是和刘蔽下的荆州江夏郡接壤的。而且接壤的边界是庐江郡和周围所有邻郡接壤最长的。只是因为大别山山脉分割了两郡，两郡交界处多是原始的高山密林，人烟稀少。相互之间的联系绝大多数通过长江水道和沿江陆路进行，内陆的联系少到可以忽略。
建安三年七月，休养生息半年之久的张绣终于有了大动向。
先是原扬州水师，即现在的张绣淮南水军全部开赴番阳湖港口。接着，驻防九江郡西北的张勋部被南调，驻扎在九江郡西侧与江夏郡边界的地区。
再接着，张绣亲自率领主力张辽部军马，南下庐江郡，驻扎在靠近番阳湖的皖城。
至此，加上原本驻防庐江的纪灵部，张绣十二万大军云集江夏——庐江一线。淮河一线只留下了高顺一部兵马驻守在寿春。
张绣出发的时候，由主薄阎象和前荆州文臣韩嵩执笔，发往天下郡县一份通告。大意是刘表身为汉室宗亲，却不思勤王清君侧之臣道，只顾自保行割据之事，已经令尽忠王事的大将军袁绍十分不满，也令立志匡扶汉室的张绣自身十分愤怒！
此番在江夏庐江边界聚兵十二万、调船千艘，便是张绣表达自己愤怒的方式！
行至庐江，张绣又令韩嵩写给刘表一封书信，意思和先前的通告类似，但是更为措辞严厉一些。通篇书信表达的意思就是要求刘表赶紧站队，不然就出兵荆州。
反正现在曹操的主力都在防备北面军力无比强大的袁绍，淮河北面的曹仁手下不过一些豫州徐州郡兵，自保都勉强，别想着曹仁翻起什么风浪。
就算曹仁想要捣乱，或者曹操暗中抽集部分主力想要来个釜底抽薪，但是新修的坚城寿春，还有视曹操为杀父仇人的当世一流谋士陈宫，加上张绣的大将高顺以及麾下四万士卒，都会让曹操感受到啃一块硬骨头的滋味。
更何况，足足丧失了十万善战之士的曹军，在没有郭嘉和许褚的情况下，曹操自己都不愿意踏进这块是非之地。
所以张绣完全可以在整合了各部军马，筹集足够的军粮之后，发起一场相当规模的兼并战争！
鲸吞荆州九郡是不现实的，但是张绣自问，以现在淮南军的实力，吃下富庶的江夏郡，甚至攻下江陵和襄阳，都是完全可以的。
既然完全可以，那为什么不做呢？
于是张绣来了。
送给刘表的书信并没有到达刘表处。张绣派出的使者路经江夏郡的时候，韩嵩写的书信便被江夏太守黄祖拦截，黄祖阅毕之后直接把书信撕了扔长江里面，这个倒霉使者也被黄祖驱逐出境。
与此同时，黄祖一方面积极组织部卒，摆好迎战姿态。另一方面联系襄阳方面，
派出的使者被狼狈遣返，而且对方做出了一副等你打的姿态。张绣军上下群情激奋，张辽率先请战，张绣应允。
于是在皖城适应了一个月水船生活的四万张辽部士卒，在张绣确定发动战争之后，第一批在番阳湖港登船。
同时张勋部与陆勉部也是集中了兵马，张绣军迅速做好了水陆并发的准备。
就在张绣军还在厉兵秣马的时候，江东小霸王孙策，却是抢先一步对刘表宣战了。以报父仇之名，借道丹阳