相嫫掌管了部落事务后，就开始变本加厉地虐待叶限。她和她生的女儿叶比从来不参加部落的劳动，却让叶限跟随族人们天天劳动。为了不让族人说嫌话，她要求叶限不仅要完成自己的工作量，还要替她的女儿叶比完成工作。而回到家里，叶限还必须完成全部的家务。可叶限吃的只是相嫫和叶比的残羹剩饭，穿的是她们不穿了的掉了毛的兽皮。而且，相嫫稍不如意对叶限就是非找即骂。叶限是在后母的打骂声中和自己的泪水中一天天长大的。
叶限每天早晨必做的一件事就是到河边去背水，供相嫫和叶比一天使用。一天早上，叶限在去河边背水的路上，看到草丛中有一只刚刚死去的母狗。一只小狗正伏在母狗身旁“呜呜”地哀鸣。叶限看看小狗，再想想自己的遭遇，忍不住潸然泪下。她将自己身上仅有的一点干粮喂给小狗，并挖了个坑把老狗埋掉了。
从那以后，小狗便认下了叶限。每天早晨叶限到河边背水的时候，小狗总会摇着尾巴在半路上迎接她。并陪她到河边打水，然后再把她一直送回部落。叶限尽管自己都吃不饱，但总要将自己的食物分一点给小狗。结果两个不同种类的生命，却因同病相怜而结成了亲密的伙伴。
叶限在小狗的陪伴下长成了大姑娘。出落的如花似玉，亭亭玉立。而她的妹妹，相嫫的亲生女儿叶比却生的又矮又胖，又馋又懒。小伙子们都争先恐后地来向叶限求亲，却没有一个向叶比求亲的。这让相嫫大为恼火。认为是叶限耽误了叶比的姻缘，一定要除之而后快。
于是在一个大雪纷飞的寒冷冬日，相嫫硬逼着叶限去山林中摘野果，摘不到不准回来。叶限无奈地走出了家门。她怀里揣着一小块干粮，身上裹着一张已经掉的没毛了的兽皮。
刚走出部落，叶限已冻的手脚发麻。可叶限知道自己此刻回去，相嫫是绝对不会让她进门的。她只好硬着头皮走进山林。可冰天雪地之中哪里去摘野果呀！叶限足足地在山林中转了一天，也没有找到一颗野果。最后又冷又饿的叶限晕倒在了雪地里。
不知过了多久，叶限从昏睡中醒来。猛然发现自己身边卧着一只毛茸茸的东西。起初把叶限吓了一跳。仔细一看，原来是那只与她朝夕相伴的小狗。不过这时已长成一只大狗了。叶限环顾自己呆的地方，是一个山洞。洞口的雪地上有重物拖拉过的痕迹。叶限想一定是这狗看不到她，顺着她的足迹来山林中寻找她。最后发现她昏倒在雪地里，就把她拖进了洞穴，然后又用身体为她取暖。她这才保住了性命。想到这儿，叶限抱着狗痛哭起来。
那狗见叶限醒了，跑出去叼来一只野鸡给她。叶限用钻木取火的方法在洞穴里生起了一堆火。叶限想：“我若回去和想嫫住在一起，早晚得被她害死。不如就住在这洞穴里吧。”于是叶限在这狗的陪伴下就在洞穴里安了家。
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