开始主要在上层士族中流传，到其弟子孙泰时，便在下层群众中广收徒众。东晋末，孙恩、卢循利用这个组织发动了起义，并提出了‘诛杀异己‘的口号，诛杀了高级士族中‘世奉张氏五斗米道‘的道徒王凝之。表明虽同为道教信徒，也会因阶级利益不同而互相对抗，可见这时道教内部在改造过程中存在着激烈的斗争。
对民间早期道教改造的成功是在南北朝。北魏太平真君（440～450）年间，嵩山道士寇谦之在崇信道教的魏太武帝拓拔焘和宰相崔浩的共同支持下，自称奉太上老君的意旨，授以天师之位，赐他《云中音诵新科之诫》二十卷，令他‘宣吾《新科》，清整道教，除去三张（张陵、张衡、张鲁）伪法，租米钱税，及男女合气之术。……专以礼度为首，而加之以服食闭练‘。⒅寇谦之所谓‘专以礼度为首‘，就是要严格奉行封建的道德伦常，不许犯上作乱。他特别仇视当时各地以李弘、刘举的名义发动农民起义的领导者，指责他们是一些‘诳诈万端‘、‘惑乱万民‘的‘父不慈、子不孝、臣不忠‘的‘愚人‘和‘恶人‘；诬蔑他们所聚集的是一些‘逋逃罪逆之人‘和‘奴仆隶皂‘之类的贱民；甚至咬牙切齿地咒骂他们为‘下俗臭肉，奴狗魍魉‘，‘当疫毒临之，恶人死尽‘。⒆可见‘以礼度为首‘，无非就是要求道教徒必须做到父慈、子孝、臣忠，作封建统治者的顺民。这是寇谦之改革道教的总纲，目的在于杜绝农民利用道教号召起义。经过寇谦之改革后的新天师道被称为北天师道。这种北天师道果然得到了魏太武帝的尊崇，‘乃使谒者奉玉帛牲牢祭嵩岳，迎致其余弟子在山中者。于是崇奉天师，显扬新法，宣布天下，道业大行‘。⒇又在魏都平城特为他建天师道场，‘重坛五层，邀其新经之制‘，md集道士120人，每日祈祷六次，‘月设厨会数千人‘me，又改元太平真君，并‘亲至道坛，受符箓，备法驾，旗帜尽青，以从道家之色也‘。mf复以寇谦之为国师，许多军国大事，都先征求他的意见之后方作决定。这样一来，魏太武帝既是国君又是‘太平真君‘，寇谦之既是天师又是国师。几乎使北魏政权变成了政教合一的道教王国。继寇谦之之后，南朝宋，则有庐山道士陆修静，‘祖述三张，弘衍二葛（葛玄、葛洪）‘，搜罗经诀，尽有上清、灵宝、三皇各派经典，遂‘总括三洞‘，汇归一流，并编制了《三洞经书目录》，这是道教史上第一部道经目录，为编制道教经典创立了体例和原则，这对以后整理和保存道教经典起了重要作用。又在总结自天师道以来原有各种斋仪的基础上，吸收佛教的修持仪式和儒家的封建礼法，为道教广制斋醮仪范，以适应对道教进行改革的需要。他认为，‘斋直是求道之本‘，‘上可升仙得道；中可安国宁家，延年益寿，保于福禄，得无为之道；下除宿愆，赦见世过，救厄拔难，消灭灾病，解脱死人忧苦，度一切物，莫有不宜矣‘。因此，‘圣人以百姓奔竞五欲，不能自定，故立斋法，因事息事，禁戒以闲内寇，威仪以防外贼。礼诵役身口，乘动以反静也；思神役心念，御有以归虚也。能静能虚，则与道合‘。mh可见，他是从修身与治国相统一的观点出发，以‘劝善戒恶‘为宗旨，使斋醮仪范既成为整顿道教使之合于封建礼法的要求，又是得道成仙的根本。他在《道门科略》中还就组织制度方面对天师道提出了一套改革方案，其中包括建立和健全‘编户著籍‘和‘三会日‘的制度以严密组织，扭转已经涣散的组织状况；建立和健全道官祭酒依功受箓和按级晋升的制度，废除父死子系的陈规，禁止道官自行署职，以对道官祭酒进行认真的整顿，改变当时道官祭酒良莠不齐的局面，强调必须‘精察施行功德，采求职署，勿以人负官，勿以官负人。‘为了巩固道教内部的等级制度，他还用服装样式的不同，把封建等级制的一套服式制度应用到道教中来，提出‘夫巾褐裙帔制作长短，条缝多少，各有准式，故谓之法服，皆有威神侍卫。‘‘道家法服犹世朝服，公侯士庶各有品秩，五等之制以别贵贱。‘如此等等。所有这些改革，其目的是‘意在王者遵奉‘。经过陆修静所改革后的天师道被称为南天师道。道教的教规教戒、斋醮仪范经过寇谦之和陆修静修订之后，便逐步定型，各种规章制度更为健全，道教组织也较为严密了。在此基础上，齐梁时茅山道士陶弘景继续接收儒、释两家的思想以改造和充实道教的神仙学说和修炼理论。
他又‘搜访人纲，究朝班之品序；研综天经，测真灵之阶业。
……埒其高卑，区其宫域‘，mi撰写了《真灵位业图》，仿照人间的等级制度构造了道教的神仙谱系，认为‘虽同号真人，真品乃有数；俱目仙人，仙亦有等级千亿‘。mj又通过编著《真诰》一书，对道教的传授历史作了整理。通过以上各种改造，使道教作为一种宗教团体得以逐步成熟，教理教义、科仪规范等也更加完备，从而改变了早期道教那种比较原始的状态，并由民间宗教转化为