慈禧太后诛杀了杨锐、刘光第、康广仁、杨深秀之后，尽废新法，一切以“祖宗之法”为度，囚禁光绪皇帝于四面环水的瀛台，只派小舟出入带他早朝，扼杀了不足百日的新政。
珍妃那日被慈禧太后痛打一顿后，摘掉首饰簪环，关进了钟粹宫后的一个单独院落，偏僻荒凉，难得见人，也成了囚徒。慈禧太后还下令，永远不许珍妃再见皇上，严命珍妃不许同下人交谈，在遇到节日、忌日、初一、十五，太后还要派人去申斥她。皇上曾在一位心腹太监的帮助下，夜深人静之时，乘小船出瀛台，到了钟粹宫，却发现三具比拳头还大的铁锁和无情的梗横在两扇门中间，他攀在窗子外，看到衣衫褴褛的珍妃，两人隔窗相泣，相互勉励要一起坚持活下去。光绪皇帝担心一个人逃出去，太后报复，必定更加残忍折磨珍妃，不忍出逃。
当初力挺光绪皇帝变法的庆亲王奕劻，感觉自己也危险了，以上了年纪腰酸背疼为由，主动请辞军机处领班大臣，慈禧太后恩准，并下懿旨，让端王载漪主持朝政。曾纪泽的总理衙门总署大臣一职被免后，端王还负责主持总理衙门事务，权倾一时。
端王调了满族镶黄旗的江苏巡抚刚毅入京，授军机大臣，补礼部侍郎，这两人思想保守，臭味相投。他们不只反对洋务，还排斥汉臣，认为“汉人一强，满人必亡”，一夜之间，清廷朝政仿佛倒退到三十年前闭关锁国的状态。
朱尔典等各国公使以前和李鸿章打交道，顺风顺水，突然换了端王载漪，给他讲修铁路，端王说破坏风水，给他讲通商，端王说中国小农自给自足，给他讲传教士，端王竟夸起拳民忠君爱国，碰了好几鼻子的灰，心里很不痛快。
主办洋务的直隶总督、北洋通商大臣李鸿章虽然对废除务虚的新法没多大意见，但对端王和刚毅入军机表示不满。
此时的慈禧，对变法有了抵触心理，满脑子想的是第三次垂帘听政，因为光绪皇帝无子嗣，慈禧太后便在勤政殿召集王公大臣。立端王载漪七岁的儿子溥儁为“大阿哥”，即为皇储，废黜光绪皇帝之心，路人皆知！
李鸿章那天跟两个儿子李经方和李经述聊天，李经述说：“光绪皇帝的名望，在变法后，虽不致达先知先觉，但受到大力拥戴。他没犯什么大错，慈禧太后贸然废之，恐失人心。”
李鸿章问李经方：“洋人那边怎么说？”
李经方说：“洋人那边原本支持皇上变法者多，英国、德国都希望中国多开商阜，如若此时，太后又立一位儿皇帝，垂帘听政，闭关锁国，他们必不乐意。而且朱尔典等驻华公使对保守的端王意见很大。”
李经述说：“洋人那边的意见，不可以不考虑，但皇上的废立，毕竟是中国内政，太后要是铁了心废黜皇上。他们也顶多抗议一下。关键是父亲的态度。”
李经方道：“这几个月的变法新政，虽有点激进。但不能全盘否定，百余天内，全国各地办学堂、开矿山、修铁路、筹办工厂，从朝到野、从官到民。都有了一个共识：国欲富强，必先维新。如若此时慈禧太后废黜皇上，那将失信于天下。而且现在端王主政，其妻为慈禧太后的侄女，如再立他的儿子为皇帝，他可谓权势滔天，端王才能平庸，思想保守，恐怕会祸害国家！我们必须做一些什么表明态度。”
李鸿章点点头，道：“不过太后此次立溥儁为新君之心坚决，听说连年号都起好，明年元旦改元‘保庆’，我等不宜直接出面。”
李经方说：“洋人那边，还可以去找朱尔典帮忙。”
李鸿章说：“这样甚好，你去准备吧。”
李经方做通了朱尔典的工作，朱尔典还帮忙帮到底，让英舰继续在大沽口附近海域游弋，各国公使本来也就只认曾纪泽，早对端王不满，一看英国都表态了，也纷纷表示反对慈禧废黜光绪皇帝。
那天，慈禧太后在勤政殿为端王载漪七岁的儿子溥儁举行大阿哥册封典礼，特意邀请各国公使参加，见证这一隆重时刻。
端王相当重视这次典礼，一星期前，就带溥儁在家彩排，给他添置各种阿哥穿的新马褂，甚至还请洋教员教溥儁说“hello”等简单英文，准备给洋大使们打招呼。
结果，慈禧太后和群臣从早上等到太阳落山，也没一个驻华公使来道贺，七岁的溥儁一天没吃东西，饿得哇哇哭，闹着要吃桌上的西洋糕点，端王载漪很生气，一巴掌煽在了溥儁脸上，愤恨道：“你就只知道吃，洋人没有一个好东西！”
慈禧太后召见李鸿章，李鸿章明确表示，不支持慈禧太后废黜光绪皇帝。李鸿章说：“太后若训政，臣第一个站出来支持。皇上只是听信康有为的谣言，无大过错，废之恐天下人心不稳，从此大乱。”
这是三十年来，李鸿章第一次在重大问题上，没站在慈禧太后一边，慈禧震怒，赐给李鸿章一面古铜镜，道：“哀家看你老矣，赐镜给汝，好好瞧瞧自己，欲步翁同龢之后尘乎？”
慈禧这话，意思是让李鸿章照照镜子，清醒一下，是不是想跟翁同龢那样告老还乡！这也是三十年来，慈禧太后第一次跟李鸿章翻脸，李鸿章却毫不让步，道：“若臣同意废黜皇上，乃是大不忠，必遭天下人唾骂，还不如告老还乡，耳根清净！”
英国的军舰这时还在大沽口附近游弋，慈禧太后当然不会真让李鸿