然而事情往往并不如人们预想的顺利。
这一路早晚都要研读西南州的地形，杜季延早就把方位熟记心中。因此出发前他也没有着人去打听，悄无声息沿着自己选定的路前行。
山路上只有他们一行人，乔瑷起来后精神不错，便一直卷起帘子。刚出宁城时两旁景致不错，道路也干净通畅没有杂物。然而走了一个时辰以后，慢慢就看到路边的山只露出光秃秃黑沉沉的泥土。
“要不要去看看是怎么回事？”自从启程乔瑷的心就一直提着，自然是知道即将去到的地方情况不太好。然而远看着整片山林极目所望都是大火烧过的痕迹，压得人心里沉甸甸的。
“应该是天火。”杜季延一直打马跟在她旁边，在她目不转睛盯着对面时也早就注意到了山里的状况。而且他看得更清楚些，山底下还可见一簇簇长势不错的灌木被烧黄了边，天火应该是从半山腰蔓延下来的。
天火这种事人力难以控制，甚至常常是因为大旱而导致的，算不得什么破绽。乔瑷当然也明白，但是心情无端就压抑起来。连这样高大延绵的山林都被摧毁殆尽，依山而居的人要靠什么存活下去？
“你有没有听说过，千良住着许多与我们习性不同的异族？”杜季延知道她心最是善感，故意与她说话转移她的注意力。不过他整日只顾着舞刀弄枪，实在没什么雅致的兴趣，绞尽脑汁想起的还是与他们这一趟目的相关的东西。
“知道。他们男子打猎，女子绣花，以山水花木鸟兽为姓，喜好银饰。”乔瑷念出自己从书上看到过的介绍，微微一顿道：“其实也没有什么不同。”
“不，最大的问题是他们说的话与我们不同。”杜季延原本是为了让她开怀，但说到这里心底也添上一丝凝重。如果真的如他所想，灾难之下百姓本就情绪激烈，又长久被困于一隅，他们还不知要花多大力气才能安抚下来。若是彼此语言不通，更是事倍功半。
其实早在西南设州时，朝廷就要求所有异族须通正音，即定城所通用的官话。不通正音者，不能参与科考。但这条规定多年下来似乎也没有什么用处，这些异族根本没什么人会千里迢迢到京城去。
这条山路极长，他们一直在山脚下走，也没有碰到过岔路。直到在路上解决了午饭，又到夕阳西斜，终于见到了姚万清口中所说的哨卡。
“什么人？”腰间盘着长刀的士兵远远冲着打头的侍卫大喝一声，刀尖向前慢慢走了过来。
侍卫见状伸出双手摊开，笑道：“大哥，行个方便，我们要到前面的村子里去。”
“前面的村子？哪个？”守着的士兵足有二三十人，过来盘查的却只有两个。其他都懒懒散散坐在路边，神情萎靡，偶尔掀起眼皮子往这边看一眼。
“徐溪。”杜季延随口说了一个地名，不着痕迹打量着这两个人。个子都不算高，脚步轻浮，面黄肌瘦，他们完全可以干掉这一批人。
但这样做除了打草惊蛇并没有什么用处。
“徐溪？”盘问的人来回看了他们两眼，这时才注意到他们衣着光鲜，马匹精壮，后面还拉着马车。顿时眼神一闪，连口水都快要流下来了。
“对，大哥行个方便吧！”杜季延的眼神煞气太重，被身旁的侍卫壮着胆子推了推，从怀里摸出一两碎银塞过去。这点银子在京城里行不了什么方便，但在这么个偏远的地方应该够使了。
没想到那两人也并不看他手里的银子，只盯着后面的马车直直走了过去。