19世纪初，美利坚境内的野牛数目大约有6500万头，但自从欧洲人踏上美洲大陆以后，这种大型动物的命运就永远的改变了。
欧洲殖民者踏入北美后，野牛遭到大量屠杀，至19世纪末几近灭绝，仅剩几百头，最终受到严格保护，种群数量如今有所恢复。现在，美利坚内政部管理的国有土地上生活着大约1万头野牛，共分17个野牛群，分布在12个州。另外有估计超过16万头私人饲养的野牛。
横跨怀俄明、蒙大拿和爱达荷三个州的黄石国家公园是唯一一处野牛从史前时代生活至今的土地。而董山河现在所在的地方就在黄石国家公园的山脚下。
美利坚野生动物保护协会2012年开始推动把美洲野牛定为国兽，这种动物的形象先前已经深入人心，在5美分硬币的背面存在了25年；1912年以来一直被美利坚内政部用在印章上。
美利坚总统奥巴马前两年在法案上签字，从而正式确立美洲野牛为美国国兽，成为国兽后，美洲野牛的地位已经与美利坚国鸟白头海雕比肩。