黄家少女从卧牛山中出来时，天色已是不早，冬日天高，不过冬云凝重，蔼蔼垂于天际之下，一抹残阳染云色，状似青鸟浴红衣。
瑟瑟风起，撷起一支芦絮孤零而行，打了几个圈儿后，终于偎在少女素襦胸前，少女将芦絮轻捏于素指之间，伶仃蹑足在寒潭外的小径之上，凝望寒潭上霜芦破败之景，一缕浅愁似从指尖萦萦而上，漫过心头，忍不住小声低吟了出来。
“蒹葭采采，白露未已。所谓伊人，在水之涘”。
“小姐，车已备好，咱们还是早些回府吧”，家丁已将牛车转头备好，侍女便低声唤道。
“知道啦”，少女怀中愁思似也随着这一声轻唤而随风零散，少女踩着小步回到牛车之前，只见那牛似同人意，见少女归来，将头侧转而来，目神炯炯。少女青睐上前，将手轻轻抚在牛额头之上，那牛却猛然抬头，一条大长舌从少女手间拭过，将芦絮卷入了口中。
“蠢物”，少女心头受此一惊，微恼地在牛头上轻轻打去。
“哞”，牛似乎不满，轻声叫道以示抗议。
侍女与家丁又唤了两次，少女方才登上牛车，家丁握起缰绳，一手竹鞭在牛身上轻轻抽打了一下，随着一阵阵吱吱扭扭的摇晃声，牛车便从山下向外驶了出去。
而襄阳城中，荆州州牧府，却是正张灯结彩，火树银蛇一片盛景。
岁末年关，镇南将军刘荆州府上自然是贺客连连，有荆襄豪门蒯，蔡二家，中小世家，以及刘表麾下众将。如今刘表正喜意盈盈正坐于主座之上，客座上却非荆襄人士。
“耽，此来乃是宣天子旨意，刘荆州自入荆来，平荆南叛乱；蜀中刘焉，前番僭越天子车仪，刘荆州上告朝廷，又奉义斥焉，如今天下分崩，入朝供奉者，寥寥无几，唯刘荆州心怀汉室，志忠不愉，天子为之赞扬，以为刘荆州当是天下之表率，特拜刘荆州兼震东将军，封襄阳侯”，一青衣使者手握一轴帛书，谦恭说道。
“此乃表分内之事尔，曹司空能躬奉天子，方为兴汉能臣”，刘表躬身行了一礼，待使者将圣旨诵读一遍之后方才接过圣旨，口中谦然回道。
“刘荆州过谦了，自从董贼乱政之后，天下盗贼蜂拥而起，占郡跨州不生胜数，荆襄亦然，刘州牧能单骑入荆，剪灭祸乱，供奉天子不失臣礼，如今天下间又有几人能及？”，使者祝耽双目吐露出一丝崇敬之意，满口夸赞道。
“不过，张绣乃是张济之侄，前番陛下东归，而张济与杨奉假得天子信赖，拜为车骑，骠骑将军，却途中劫天子车驾，几不能至许昌。张济虽死，不过张绣却承继其业，肆占宛城，又侵扰南阳诸县，司空已请示过天子，将领军伐之”，祝耽口角一转，似若无意地向刘表告之许昌之事。
其实祝耽乃是许昌天使，奉曹操之命来向刘表选天子号令。曹操已有意先剪除张绣，安定许昌周边，以免有其余诸侯窥伺许昌天子。不过张绣占据宛城，之前张济中箭而死，刘表不攻主帅已丧的西凉残部，反而纳张绣为藩篱驻守宛城，以御北方。曹操若想动张绣，亦须先从刘表身上下手，故先遣使者安抚刘表，顺便试探刘表态度。
“不知曹司空可曾与大将军计议过此事？”，刘表闻听此言，不由面色凝重问道，张绣骁武，乃是他伏于荆襄之北的一颗棋子，虽不曾不过多指望，但若被曹操剔除，难免心中不快。况且袁绍，刘表，曹操互盟为友，如今曹操却拥奉天子，急不可耐欲向四方开拓，刘表心中难免不安。
“曹司空已向袁大将军遣使咨问，大将军并无异议”，祝耽依旧垂身恭敬，不过话语之间却多了一丝玩味之气。
“你且回复曹司空，表已晓得了”，刘表轻摆衣袖，微吟了片刻，方才略有失落答道。
“那耽先行告辞了”，祝耽见状拱手告辞。
刘表派人将祝耽送去了驿馆，心情先喜后愁，一股郁结之气藏于胸中，漫步似的向后院走去。
当年刘表困于荆襄，袁绍方得冀州立足，曹操尚为刘岱部属，袁术势大，北连公孙瓒，东合陶谦，杀太守而占南阳，群盗匈奴为其爪牙，气焰煊赫。三家遂暗结为盟，互助抵御。不想如今皆为一方诸侯，却互相猜忌算计。
“君子因道而朋，小人因利而朋？君子与小人因何而朋？”，刘表有“八骏”之名，常常自喻君子，如今顿觉袁绍，曹操皆是小人，沉吟而道。
“想来君子因道，小人因利，却是合而不朋”，后院花圃中有人听到刘表低语，开口回应。
刘表闻声不由抬头，只见一中年儒士负手从假石花圃间走出，手中握着几支寒梅，于寒风低啸中缓步近前。
“不想是姊夫已来”，刘表将手微拱致意，对这位年龄远逊自己的中年儒士无奈称呼了声姐夫。
“承彦也不知妹夫何事感怀，不过新年总须开心些，院中寒梅好枝我方折下，此物最喻君子，宜妆妹夫八骏之姿”，中年儒士诙谐善辩，手指却灵活翻巧，刘表已是年迈五十有几，怎敌中年儒士气盛力壮，抵挡不住之下，几枝寒梅已夹撷在发髻衣带衣衽之间，遥遥望去，如同生出新枝的老树一般。
“承彦先行去客室一览荆襄英俊，哎，月英丫头已是及笄之年，却难觅良婿，愁杀我也，恼人，恼人”，黄承彦将寒梅妆点刘表周身，颔首而笑似是看一桩得意之作，见刘表面色似有不愉，连忙又修整