马秀英浑然不知门房婆子得了大张氏授意正在联系媒婆给自己说亲，她打发走了郭家姐妹后就紧闭木门，带着袁兴去清风苑。
秋风乍起，被阳光晕染的湖面泛起丝丝涟漪，柳枝缓缓摇曳与水中的倒影渐渐重叠，几条锦鲤不停追逐飘荡在水面的黄叶。一株弱不禁风的千藤菊从假山顶峰垂吊下来，每朵花偏又顽强地向上怒放，借着阳光闪耀出美丽的光彩。
姚天僖和沈万三坐在亭子里聊天，李碽儿规规矩矩地立在一旁端茶倒水。
沈万三的双眼直往马秀英身后瞧，等了半晌，失望地皱起眉毛，“怎么只有你们两人啊？”
马秀英故意逗他，“找什么？你不是一直都知道我那院子只住了我和袁兴吗？”
“你知道我说的什么。”沈万三不满地哼了一声，他一大早就来到清风苑，水都喝了好几壶，偏生等待的人没出现，马秀英还跟他装疯卖傻。
姚天僖抬手打断两人的交谈，对李碽儿说道：“这里不用你伺候，你去门口守着，没有我的吩咐，不许人随便进来，也不要在其他人面前提这里的事情。”
李碽儿乖巧地应了一声，退到清风苑门口。她心中震惊不已，不过都被很好的掩饰下去。原来马姑娘是从隔壁住宅过来的，那墙壁竟然被打了个墙洞，挂了一道帘子遮挡住，难怪马姑娘天黑了都能出现在姚府。
李碽儿一走，几人说话便肆无忌惮，沈万三连声催问：“陆小倩怎么没来，她不是约好会跟你一起过来吗？”
马秀英咕嘟咕嘟灌了一壶水，抹了抹嘴巴，“别提了，郭大丫、郭小丫死皮赖脸地坐在林瑛园不走，我没办法，只好让陆姐姐先回去了，等过几天没这两个尾巴搅合我再带她过来。”
沈万三忍不住抱怨，“真扫兴，我还说给陆小倩画张美人图呢。”
马秀英打趣道：“别急，你们有一辈子的时间慢慢画。再说你面前就坐了个美人，你怎么不给我也画张美人图？”
“你也算美人？跟个豆芽菜似的。”沈万三面带鄙视，上下打量马秀英，原本还想损她几句，猛然想起姚天僖也在旁边，话锋一转，“你叫天僖画，他比我画得好。”
“行了，你俩别闹了。”躺着也中枪的姚天僖正色道：“马姑娘，你若不方便带陆小姐过来就不要带了，免得给你添麻烦。”他听李碽儿讲起宴会上的事，才知道马秀英不仅在郭府人微言轻，还常常被郭家母女挤兑训斥，他实在不忍再给马秀英增添一丝麻烦。
“那怎么行。”沈万三立刻抗议起来，姚天僖真是饱汉不知饿汉饥，自己能看见马秀英就不管他的死活了，他还要和陆小倩培养婚前感情呢。
姚天僖不理他，招呼袁兴喝茶，谁知喊了两声，袁兴居然毫无反应。
三人齐齐望向袁兴，但见袁兴脸憋得通红，一眨不眨地盯着坐在清风苑门口的李碽儿。
“嘿，袁小弟被李碽儿迷住了。”沈万三哈哈大笑，他初见李碽儿也曾惊为天人，不过他毕竟见多识广加上当时陆小倩在场，所以不似袁兴这般失态。
姚天僖微微笑道：“知好色则慕少艾，人之常情。”
“姚大哥叫你喝茶。”马秀英拉了拉袁兴，示意他坐下。
袁兴无意识地坐下，抓起马秀英的茶水就喝，引来沈万三更夸张的笑声。
马秀英对袁兴彻底无语，搭在他手臂上的指甲使劲一掐。老弟啊，你能不能不要这么丢人。
袁兴痛醒，看见对面三张趣意盎然的笑脸，顿时像火烧了屁股一样跳起来，结结巴巴地解释，“我刚才在想、想事情。”
沈万三挤眉弄眼，“明白，明白，袁小弟长大了嘛。”
袁兴愈发害羞和尴尬，恨不得跳进湖里躲起来，可是他总按捺不住偷偷观察李碽儿，见她没什么反映，他的心里霎时感觉空荡荡的，一种说不出的难受如鲠在喉。
马秀英瞧见袁兴失魂落魄的模样微微躇眉。古人早慧，袁兴在十三四岁的年纪情窦初开并不是一件错事，但这中意的对象不合适就麻烦了。且不说李碽儿大袁兴许多，就算撇开两人的年龄不谈，李碽儿也绝不会看上袁兴这样一个穷小子。除非袁兴以后有了事业，然而李碽儿能等得了哪一天吗？马秀英并不看好袁兴对李碽儿的心思，可这感情的事情不是水龙头可以收放自如。
姚天僖似乎明白马秀英的顾虑，同时有些羡慕袁兴能够毫不掩饰流露自己感情，他像是在劝马秀英也像是在劝自己，“有些事情顺其自然最好，是他的终究是他的，不是他的强求也没有，总要让他试试才知道结果。你不要太操心了，毕竟大家都不是小孩子。”
“嗯，我明白。”马秀英能够感受到姚天僖对自己的关心，也懵懂地感觉到他话中有话，不过她无意放任姚天僖的感情继续浪费在自己身上，岔开话题说道：“小三，你现在理论知识已经学得很不错，就差实践了，什么时候出去实践实践，给咱挣点银子回来花花。”
这段时间，马秀英过得非常紧张，手中无粮心里慌啊！张天佑只管她的吃穿，不会给她月例。小张氏仅仅是个妾侍，即使有心帮助她也只是杯水车薪。而她以前积攒的钱差不多都换成了蔬菜种子和食物。或许是出于穷人的心理，当她把金锁和玉镯交给沈万三后就觉得自己彻底一无所有了。然而众所周知，钱不是万能的，但没有钱是万万不能的，她还有好多规划都需要经