特种部队在其军队中的精英地位一直是建立在其所经受的严格的训练基础上。
海军
“海豹”突击队队员的入队训练就非常典型。美海军特种作战中心设在加州科罗拉多，
“海豹”的学员要在那里进行为期6个月训练，经历地狱般的磨炼。
“海豹”的学员们浸泡在冰冷的水中直到冻僵为止，被波浪打得晕头转向，扛着沉重的橡皮艇跑动。
在各种各样的训练中，他们学习各种技巧和团体精神。例如，在生存训练中，
“海豹”受训人员要学会手脚被绑住扔到水里而不被淹死的技巧，学会有节奏的呼吸，不时地沉到水底再浮到水面，这是一种代替踩水的节省体力的方法。
最难熬的是被称为
“地狱周”的第5训练周，几乎5个夜晚不睡不眠，受训人员的承受能力可说到了极限。
历经各种考验后，多达70％的学员因不堪其艰苦而被淘汰。1995年12月，有144人到圣迭戈的科罗拉多岛进行为期25周的海军基本水下爆破课目的训练。
在整个训练过程中，即使学员已经开始学习战术、武器和爆破技术，严酷的体能训练也绝不间断。
如在7000英尺的高度刚跑完8英里的山路，还要做100个俯卧撑。
还有。几人抬着电线杆跑动，以锻炼力量、协调和团体精神。在训练中，学员们经常受罚，如没有掌握好小艇，受训人员要被罚躺在火里，任凭海浪的冲击。
第211班开始有144个学员和19个因伤治愈归队训练的上一期的学员，最后只有38名学员毕业。
除了体能外，现代特种部队的训练还注重外交和渗透能力，以及在炮火下保持冷静。
今天的大多数作战使命要求特种兵善于藏而不露，比如排雷或参加打击贩毒行动、帮助重建被战争破坏的国家。
撤退难民、特别是进行秘密监视。谢尔顿之前的特种部队前司令、退役将军唐宁说：“我们并不需要在酒吧斗殴中的打架能手。我们所需要的是这样的人：他能够走进一个酒吧，意识到这不是个好地方并离开。”