徐州城。
“曹贼！曹贼！老夫与你，势不两——咳，咳！”
州牧府中，陶谦将身前香炉桌案摔了一地，愤怒地像是个血气方刚的汉子。
“老爷……您息怒，”发丝微霜的老妇人轻拍着陶谦的后背，“有什么困难，您和糜家、陈家还有曹家商量就是了，应儿也已长大成人，一些事情也能出出力，您这样气到了身子该如何是好……”
“妇人之见！”陶谦站起身，白须上的鼻孔了窜着粗气，“这徐州便是没有我陶谦，他糜家还是糜家，陈家还是陈家！一个个家财万贯、家仆上千，之前老夫要对曹嵩下手，他们难道不知道？当初没异议，如今见识了曹贼兵锋，一个个就成了缩头龟，我要之有何用！还有那逆子，平日里除了吃喝玩乐——”
陶谦夫人还待再劝，忽听门外有人报道：“主公，糜竺、陈登求见。”
“正堂等我。”
整理衣装，接过侍女手中的半干绢布擦拭一番额头，陶谦缓了缓神色朝正堂而去。
“主公，”陈登二人起身行礼。
“元龙、子仲，坐！”
陶谦笑着上座，“今日你二人前来，可是有好消息要带给老夫？”
“回主公，竺此来特为主公献上家族甲士三百，钱三千金，粮秣足够三万大军一旬之需，以助主公抵挡曹贼！”
“登也不欲教糜兄专美于前，特率家丁五百，誓死与我徐州存亡。”
“好，若此番得以成功退敌，老夫必计你两家头功！”陶谦赞许了一声，而后坐在椅上不知想些什么。
“不敢！”
“这正是糜家分内之事。”
“报！”传令官再次自门外而来，“主公，城外正有一只军队接近！”
“是何军队？”陶谦一惊。
“来人军中竖一面墨绿玄武旗，上书平原刘玄德！”
“刘玄德？可是三英战吕布、救援北海黄巾之围的皇叔刘备？”
“必是此人，”糜竺同陈登对视一眼，“属下愿随主公前往，迎刘使君援军入城！”
徐州城外，旌旗招展。
刘备一身戎装，身后是一千持剑执戈的锐士，身前是张飞和太史慈两员猛将，左右还立着简雍和田丰两名谋士。
“恭喜主公，”田丰笑道，“玉郎之谋划，第一步便在这徐州，以丰之见，陶恭祖这是搬起石头砸了自己的脚，说不定正想着如何找人来替罪呢。”
“元皓所言，甚和雍意，这替罪之人，除主公外别无他人可想！”简雍稍加思考便听懂了田丰的话意。
刘备不言，脸上的表情却微微有些得意，他已不再是当初的小卒刘备了。
张飞这时候还不会穿针，听到这话就按捺不住，张口吼道：“哎！简雍，你这话什么意思！陶谦老儿要是敢让俺大哥给他替罪，我非扒了他皮不可！”
“三将军勿扰，这对主公来说是天大的好事儿！”简雍为人吊儿郎当，但是对关羽张飞还是不敢拿大的，“我们入城后静观其变就是。”
正说着，徐州城门缓缓打开，领头一人须发皆白，憔悴的面色上挂着一副和蔼的笑容，正是徐州牧陶谦陶恭祖。
“玄德！酒宴已备好，今日就让为兄尽尽这地主之谊！玄德此来，乃是我徐州生民之福，陶某且率麾下诸公谢过贤弟了。”
“恭祖公过谦了，备自黄巾时便以仁义立命，如今曹操征伐徐州，屠城无数，生灵涂炭，实在是千夫所指之行径，备尽自己绵薄之力实是义不容辞，当不得恭祖公一谢。”
二人谈笑风生，一副亲如兄弟、亲密无间的模样，挽臂勾肩就朝府衙走去。
河北，冀州，
中山国，无极城，无极阁。
“恭喜二位，主考官命在下前来通知，您二位均已通过第二关的考核，进入到了最终关卡，距离成为无极阁第一期学子仅有一步之遥。”
易潇孟瑜相望一眼，抑住了嘴角的喜色，随着前来引路的无极卫朝阁内走去。
二人并不知道阁外平台正对的大门是无极阁的第几层，也还不了解无极阁的海纳百川，只有从足有两扇门那么大的窗户中向下望时，只有当看到谷中的长龙变得好像一只水蛇般渺小时，他们才能感受到自己身心所遭受的强烈冲击。
这种内饰风格是他们从未见到的，墙壁不再是清一色的木柱石墙，各种造型新奇有活力的桌椅摆放随意而有章。填满楼层的，是许多让人耳目一新的绝妙雕塑与书画……这一刻二人仿佛明白，无极阁拥有的究竟是一种什么样的魅力了。
蔡中郎也好，康成公也罢，来了这里，便正如张钰诗中所写：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”
前方是一间透亮的房间，房门上挂着【考核】字样的木牌，孟瑜打头进入，易潇紧随而入，抬头正看到桌子对面坐着的阮瑀。
“见过阮公子。”二人忙行礼道。
“二位高才不必客气，好好表现，日后也许会和在下成为同窗。”
“定当竭力。”
阮瑀抬抬手，一旁的无极卫就将两份由玉纸印刷出的试卷摆到二人面前，“这是基础试卷，儒家经典。”
易、孟二人自然明白不能交流的规矩，彼此扫视一眼，发觉的确相当基础，没用多久就将试卷答完。阮瑀将试卷取过大致扫扫，示意无极卫将二人继续带走。
“阮公子，”易潇到门口又问了一声，“若是考试者并非儒生该如何？”
阮瑀将手一指门