民国九年，1920年，十一月。
中瑞联合考古探险队，沿塔里木沙漠南缘，穿过欧亚大陆的心脏地带。考古发掘不同于盗墓，土夫子一夜间就能挖空的墓，考古工作者要精耕细作几个礼拜，按照一整套流程，不放过任何细节。斯文·赫定的丝绸之路旅行，自然要比普通旅人慢得多。
“不知秦北洋现在哪里？”
小郡王凝视南方连绵的阿尔金山脉。
“苍天在上！但愿北洋还活着。”国立北京大学历史系教授王家维说，“他虽不是北大学子，但我喜欢这个聪明的小工匠，如果他能做我的学生该有多好啊。”
说话间，十几峰骆驼载着淡水和物资，来到米兰遗址——此米兰非彼米兰，而是一座在千年前即已废弃的古城，却让人仿佛来到古罗马废墟……
王教授认为这是楼兰废弃后的鄯善国的新国都。考古队在佛寺挖掘，发现许多藏文木牍，说明吐蕃王朝曾取代大唐统治过这一地带，必是安史之乱后，河西陇右陷落的结果。
李隆盛看到一幅彩绘壁画——七个带着翅膀的小天使，长着欧洲古典式的面孔，睁大水灵灵的眼睛，红樱唇微微收敛，美不胜收。
“十三年前，斯坦因发现了这幅壁画。”背后是斯文·赫定的感叹，“这是西方的天使形象，却在丝绸之路南道的沙漠中守护佛法。”
丝绸之路南道，东起敦煌，经楼兰、且末、精绝、拘弥、于阗，或与疏勒的中道交汇，或直接越过帕米尔高原。这一回，斯文·赫定反其道而行之，自西向东穿越而来。
“罗布泊就在东北方向。”
瑞典探险家爬上佛塔最高处，凛冽寒风之中，举起望远镜，遥望单调荒芜的旷野。
阳光直射下，天际线升起一片氤氲的热气。白布蒙着李隆盛的面孔，宛如阿拉伯王子，只露出锐利的双眼。视线尽头浮出一团棉絮般的幻影，依稀烘托出宽阔的水面。
沙漠里的海？
清澈的淡水，烟波浩渺，密密麻麻的芦苇。雪片般的芦花飞舞。水边走过一个姑娘，红色衣衫，裙摆如云，三千青丝自然披在脑后。她不是站在李隆盛的面前，而是飘浮在沙漠地平线外，犹如悬浮半空的天外飞仙。最多十**岁，眉眼容貌不是汉人，高而直的鼻梁，薄而翘的嘴唇，下巴线条柔和，如雪肌肤。而她棕色眼球里暗藏的东西让人感到某种不安。
这不是幻觉。
考古队都看到了，纷纷指向挂在天空中的少女。一片云朵挡住太阳，沙漠变得阴沉，湖泊蒸发，少女消逝无踪，仿佛从未来到这个世界。
“海市蜃楼。”
鄂尔多斯多罗小郡王，孛儿只斤·帖木儿高喊一声，方才惊醒李隆盛，剑桥大学物理系的博士，居然忘了这一茬。
在大海、雪原、沙漠，都可能出现这种幻境，中国古人认为是蜃龙吐出的气而结成，命名为“海市蜃楼”，幻景的源头可能很远——甚至有可能看到千年前的古人，科学界将之斥为荒诞不经的异端邪说，犹如“灵魂机械体”。
李隆盛闭上眼，脑中全是天上的红衣少女——千里之外的村姑？还是千年之前的公主？
骆驼队重新启程，就像两千多年前从长安出发贩卖丝绸的商队。
小郡王在李隆盛耳边说：“我咋感觉斯文·赫定跟匈牙利人斯坦因、俄国人普热瓦尔斯基、日本人橘瑞超都是一路货色啊，就是来挖掘中国文物的。”
李隆盛白了他一眼：“难道我们不是吗？”
斯文·赫定的目光益愈凝重，他用手杖指向脚下龟裂的土地：“1900年，我穿越沙漠，来到罗布泊，发现了湮灭的楼兰古城。根据我当时的记录，就是这个经纬度。应有一大片水面，清朝人称为罗布淖尔。还有与世隔绝的罗布人，都是楼兰人的后代……难道才过去二十年，就已彻底干涸了？”
王家维教授下了骆驼，看不到任何生命迹象，不禁喟叹：“罗布泊本在孔雀河三角洲，胡杨、红柳成林，芦苇遍野，曾是沙漠中的水乡泽国。《汉书》说‘广褒三百里，其水亭居，冬夏不增减’。楼兰国绿野千畴，粮食自给有余；商道驿馆旅客常满；寺庙钟鼓悠扬。郦道元《水经注》记载，东汉以后楼兰缺水，不久成为废墟，丝绸之路南道断绝。
“我有一个‘游移湖’理论——塔里木河犹如钟摆不断改道，罗布泊就是钟摆上的挂锤，反复南北摆动，每个周期约一千五百年。河水挟带大量泥沙沉积，抬高湖底，湖水向低处流溢。千年之后，干涸湖底被强风吹蚀降低，湖水又回流原本湖盆。”
斯文·赫定却无法解释为何二十年后，罗布淖尔就消失了？
北风带着铺天盖地的黄沙袭来。所有人都用纱布蒙脸，但沙粒还是不断往口鼻里钻。
李隆盛任由马匹被流沙淹没，换了一峰骆驼骑上，没想到失控狂奔。斯文·赫定命令不要停，继续前进。为时已晚，骆驼一旦受到惊吓，飞奔的速度不亚于骏马……
不知隔了多久，风沙终于停歇，李隆盛以为自己死了。
他在晨曦中睁开眼睛。
有人牵着骆驼，是个少女，穿着红色衣裙，乌黑长发拖在脑后。她抓着缰绳的手，阳光下发出金色反光。
就像一场梦，或者，海市蜃楼。
她回过头，露出一双波斯美人般的面孔，正是前几天在海市蜃楼中所见的天外飞仙。
李隆盛几乎从骆驼上摔下来。