四、少年才子（一）
一老一少一个月来日日相见，一旦分别，自不免有依依之感。
慧空拍拍他肩膀，笑道：“好孩子别哭，别哭。常言道：天下无不散之筵席。你我师徒日后有缘，自会再见。再说，南少林就在福建莆田，等你长大了，有了妻室，也可带着妻儿前去探望为师便是。”
叶天涯只是哭泣。
慧空又劝了一阵，见这小徒弟哭个不休，哼了一声，佯怒道：“男儿汉大丈夫，可以流鲜血，不能流眼泪。你这般哭哭啼啼，像个小妞儿一般，成什么样子？若是让外人看见，‘丑罗汉’岂不是很失面子？一个整日价哭鼻子的男人，又怎做得我堂堂少林派的高足？”
叶天涯见师父着恼，这才慢慢收声止哭，犹自垂泪不止。
慧空抬头望天，皱眉沉思，缓缓说道：“对了，还有一件事情，为师心里有些拿不准，也不知该不该告诉你。关于你父母、姐姐、邻居之死，有些……”说到这里，忽尔摇了摇头，伸手在叶天涯肩头拍了几下，吁了口气，又道：“算了，你年纪太小，还是平平安安做个小牧童吧！”
叶天涯听了，摸不着头脑，伸手拭泪，哽咽道：“师父，怎么啦？”
慧空一笑，脸上却闪过一丝奇异的神色，沉吟道：“天涯，别忘了你答允为师的那三个条件。尤其是你习武之事，千万不可向旁人说起。等你长大了，学成了武功，须当行侠仗义，济危扶困，要做个好人。记住了没有？”
叶天涯道：“是，弟子记住啦。”
慧空点点头，又伸手摸了摸他头发，说道：“好好练功。为师去也！”
说罢，一声清啸，拔身而起，轻飘飘的跃上树巅，但见一条灰影晃处，没入远方树丛之中，顷刻间影踪不见了。
叶天涯叫道：“师父，师父！”追了几步，猛地住足，抬头望着前方树顶，呆呆的站在当地，心下一片茫然。
荒林寂寂，唯有树间蝉鸣鸟语，枝叶间片片阳光透射进来，微有凉意。这小牧童心中知道，老师父这一去，从此再也不会回来了。
此后数年，他每晚来此林中练剑。愈自究习，愈觉“惊神剑法”变化奇巧精奥，似乎永远也体会不尽。
在他十三岁那年腊月，有一次雪夜练剑之时，突然之间省悟：“啊，是了，师父临行之前试演的剑法招数，为了让我能看得清楚明白，出手其实还故意放慢了许多。还有，这套剑法的要旨似乎是重意不重形，意在剑先，具体招式反而并不要紧。”
直至昨夜，方当十四岁的叶天涯终于练成“惊神剑法”的最后一招“石破天惊”，而他这时亦已长成一个瘦削的少年。
只因他牧羊十分勤力，身子虽已长高了许多，按说早该分派做粗工了，但苑府上下仍然将这个“小秀才”当作牧童。
此际叶天涯悄立土丘之上，四顾苍茫，脑海中闪过五年来的一幕幕往事，思前想后，悠然神往，心想：“也不知慧空师父怎么样了？他老人家的玄功该当恢复了吧？他老人家说过，待得我练成‘惊神剑法’，就算是满师了。可是，即使满师了，又能如何？难道天天这般读书放羊么？”
这五年来，他已将丑罗汉所教的诸般功夫参详领悟，依法研习，尽数练成，尤以“混元一气功”为基础的“惊神剑法”最是得意。
他在一棵大树下打个盹儿，读了一会儿《金刚经》，间或横笛而吹，哼着小曲。饿了吃馒头，渴了喝清水。中午仍是如此，直至申牌时分，这才从旷野间赶着牛羊徐徐返回。
这等白日里牧牛放羊、吹笛读书之事，他这些年来过惯了，一旦有书读，这个农家子弟便也心满意足了。
至于半夜里悄悄外出习拳练剑，却是五年来他牢记师训、守口如瓶的一个秘密，自然也无人知晓。
这日行经镇外私塾之时，刚巧散学，一干小儿从院内一哄而出，三三两两的各自去了。
却见三个十三四岁的小儿簇拥着一个白衣少年，站在学馆门外，一齐向他招手，大声嚷道：“叶重，叶天涯，快过来！”
叶天涯当即翻身跃下牛背，奔近前来，问道：“干吗？”
原来这四人俱是自幼熟识的玩伴，又是同窗。除了那肤色微黑的白衣少年苑良玉之外，其余三人也都是附近村镇中的子弟。面皮白净的名叫郭昆，粗眉大眼的名叫吕远，又矮又胖的名叫夏正礼。
这四人与叶天涯年龄相若，均是爱玩热闹的少年。
平日里散学归来，几个小儿常常一起放牛羊，或者一起下河游泳，爬树捉鸟儿，无所不为。春天放风筝，夏天摸鱼儿，秋天捉蟋蟀，冬天滚雪球，追逐闹玩，哪有一刻安静？
郭昆当先从叶天涯手中抢过赶羊的鞭子，说道：“天涯，尹老夫子要见你。你可是又有好几天没来借书啦。快进去吧！”
叶天涯踌躇道：“啊，这个，俺……我还要赶羊呢。”
吕远接口道：“没事。还是老规矩，哥儿几个先帮你将牛羊赶回去。对了，待会儿咱们到南坡放纸鸢罢？”
叶天涯点一点头，几个小儿便即嘻嘻哈哈的一拥而上，大声吆喝，抢着驱赶羊群去了。
苑良玉忽又回转，伸手将叶天涯拉在一旁，低声道：“今儿学的是《孟子》‘公孙丑’，老夫子让每人抄十遍呢。天涯，别忘了早晨我可是拿了四本书给你，够义气吧，你可得帮我啊！”
叶天涯点头道：“知