广西事件之时，蔡锷率滇军组成的讨伐陆荣廷军队，在陆本人被部下杀死后，按照和赵一天的计划，带兵进入安南的老街、莱州地界。这里的京族人基本上已经被法国殖民者驱赶南下完了，留下的蒙族、栽族、瑶族、傣族、罗哈族等少数民族居民也都逃进了深山老林。这一时期该地区的人口原本就稀少，所有人加起来也不超过二十五万（后世越南在2000年，这两个省人口加起来也没有超过一百五十万），被法国人带走十几万之后，剩下的连一半，十万都没有了。这些人口，听起来好像很多，可在老街、莱州近两万平方公里的土地上，一平方公里也就五个人左右，甚至还不到。
熟读史书的蔡锷很清楚，明朝期间，当时的越南国皇帝，趁明朝从这里撤军，遂派兵占领了明朝云南的宁远州，设置莱州。换句话说，这一次他只是将故土收回罢了。尽管这样，对赵一天的建议，蔡锷是举双手赞同。当然，他率军进战的可不只有安南的这一个地方；除了安南的老街莱州，紧邻这里西面老挝国的丰里沙地区也在他的占领之下。按照和法国人暗中秘密协议，这一大块地方，都是武器换领土（殖民地）的范围，作为执行者，他没有理由放弃。
能够开疆列土，那是历朝历代每一个军人最最最向往的事情，蔡锷自然也不例外。之前身处满清统治之下屈辱的被列强侵略羞辱，已经让他满肚子怒火；后来虽然推翻了满清，但自己的“军国民主义”却不为朝堂上的大人物所看重，这让他多多少少有一些失望，直到赵一天的出现。蔡锷曾断言：“居今日而不以军国民主义普及四万万，则中国其真亡矣”，主张强军强兵，这也是他到日本学习新军事以后，看到日本国崛起之后的想法。回国后除了主张在中国推行“军国民主义”之外，还提出对全民进行军事教育、军事训练，以提高国民素质。但那个时候的国内，政权争夺日益激烈；同盟会革命党和袁世凯之间矛盾斗争不断，同盟会内部、袁世凯系统内部也是勾心斗角，争权夺利不亦乐乎，哪里会有人顾得上理他蔡锷什么主义。
就在北京任职期间，蔡锷开始心灰意冷之际，赵一天出现了。这个没有任何名头的年轻将军，凭借自己的能力，短短几年时间硬是从一个官宦子弟爬到了一省将军，并成为朝堂大员。速度之快，让蔡锷都来不及注意，或者说来不及了解这是怎么回事，虽然说在山东事件（青岛战役）上这个年轻人的强硬态度让蔡锷对他好感大增的话，总统袁世凯对这个年轻督军的支持，就让蔡锷有些摸不着头脑。后来随着赵一天进京被任命为参谋次长，两个人开始接触起来，虽然单独会面和交谈也就那么聊聊数次，但丝毫不影响蔡锷对赵一天的认同和欣赏，两个人都有惺惺相惜的感觉，这也是为什么蔡锷在想离开北京时会找赵一天帮忙的原因。
陆荣廷造反，在袁世凯没有称帝野心的大前提下，蔡锷自然也不愿意看到国家再次分裂，于是起兵讨伐陆荣廷。随后在赵一天告知自己用武器和法国人交换安南以及中南半岛的土地的消息后，蔡锷更是主动要求带兵去新的国土驻扎，哪怕那个时候他已经感觉到自己咽喉有些不适。但强烈的军人意志和开疆的愿望，让他放弃了马上治疗，选择继续带兵。直到新国土完全被控制，北京派地方官员前来管理，他这才准备去治疗。不过就算是这样，他入院的时间比历史上提前了两个多月；历史上，因为护国战争的进行，蔡锷因为指挥战斗，一直拖到七月底才去治疗。
一九一六年五月初，北京政府宣布在云南省以南、中国新获得的土地上设立中国第二十四（没有包括西藏地区，热河特别区作为一个独立行政单位被划出）个省----宁远省。之所以叫宁远省，也是考虑到明朝以前这里设立国宁远州，现在只是继承而非占领，对外也好解释。这个新成立的宁远省，面积只有三万三千多平方公里，不及云南省的十分之一。已知人口也不过四万余人，其中从云南省迁过去三万余人，从其他各省迁过去一万余人。对于新省份地方官长的人员任用安排，政府政事堂特别做了布置。
在王士珍、梁士诒、张一麐等幕僚的建议之下，袁世凯对新任宁远省各县的县长或者知事只有一个要求，那就是上任时必须携带不少于五百人的移民或者随从前往，这也是获得一县之长或者知事的主要前提。北京政府希望通过这种方式向新的省份移民，以保证那里的人口基数。那里的京族人，在越南国新任皇帝阮福晙的一纸召唤，再加上法国士兵的刀枪威逼下，几乎是全部南迁。没有人的地方可不是一个好地方，没有人就没有生息，没有生息的土地就等于是废弃地；这也是为什么越国新皇帝在三月二十四日就对外宣布撤回了在北部地区河内、宣光、北件、永安等州府的所有官员，蔡锷的军队随后也马上进入上述地区，而北京政府迟迟没有宣布的原因，就是在等那些新县长知事召集乡邻族人一起南下，好增加那个地方的人口。
相对于在老街、莱州、丰沙里地区设立宁远省，在对待河内、宣光、北件、永安这些地方的问题上，北京政府就显得低调的多。尽管越国启定皇帝已经在他登基的第三天宣布用西面的土地交换了北面临近中国的土地，撤回了地方官员，但国内反对这件事，骂他是卖国贼的声音