刘冲登基不久，荆州刘表也宣布登基，他自称是大汉正统，改年号为安平，自称汉信帝，立夫人蔡氏为皇后，公子刘棕为太子，升蔡冒为太尉。
至此，大汉江山彻底分裂，刘冲与刘表也提前成为了敌对关系。由于曹操支持刘表，所以他也变成了刘冲的敌人。
刘表登基第二年，江东孙坚以平乱为名出兵征讨刘表，他以自己的长子孙策孙伯符为先锋，大将程普为副将，次子孙权孙仲谋为押粮官，起兵五万攻打夏口。
那孙坚早有并吞荆州之意，无奈自己的力量不足以拿下荆襄九郡，所以一直隐忍未发。刘表占据荆州多年，手下兵马众多，钱粮广博，是天下各路豪强中最富有的一方豪强。别看刘表很有钱，但是他无法让手下齐心合力一致对外，以蔡冒为首的本土士族一直把持着荆州的军权，以剻良、剻越为首的刘表旧部则是控制着荆州的钱粮调度，那些后期投靠来的势力始终无法进入权利核心，这些外来势力的代表人物就是徐州牧刘备以及前任扬州刺史刘縣。那刘备自称是中山靖王后裔，以汉室宗亲自居：刘縣是昔日兖州刺史刘岱的亲弟弟，太尉刘宠的亲侄儿，更是不折不扣的汉室宗亲。刘表登基之时，刘备与刘縣共同代表刘氏宗族承认刘表是大汉皇帝的继承人。
那刘备自从被曹操赶出徐州，便逃到荆州，投靠到刘表麾下。蔡冒对刘备多有猜忌，虽然刘备对他百般示好，却始终得不到蔡冒的信任，那蔡冒将刘备派到新野县驻军，让他堵住曹操南下的要道。
刘縣本是扬州刺史，袁术占据寿春之时，将他赶到了长江以南，他与长沙太守孙坚为了争夺地盘发生了好几次冲突，那刘縣哪里是孙坚的对手，他连战连败，被逼得无处藏身，只好投到刘表麾下，由于刘縣的个人能力有限，蔡冒并没有把他当回事吗，只是让刘表给他一个无关紧要的闲职混口饭吃而已。
刘表在众多豪强中算是不错的人物，他对仁义治国的理念极其推崇，他推行重德政轻刑狱，他将荆州治下的百姓封为几等，对一些特别贫困的百姓加以照顾，对地方豪强加以约束，他将赋税降得比其他各州都要低，让荆州百姓成为大汉天下最富足的平民。
按理说刘表这种人理当受到百姓的爱戴，事实恰恰相反，荆州百姓不但没有感激他的德政，反而对他的一些政策怨声载道，人们常说饱暖思**，那些动荡的州郡一旦安定下来，百姓会对维持安定的军阀表现出极大的认可，一旦安定久了，百姓们就开始忘记过去的痛苦经历，对眼下的生活百般挑剔，荆州的百姓便是如此，他们完全忽视自己生活在天下最富足最安定的州郡之中，他们整天看着那些名门望族招摇过市心中愤愤不平，久而久之，他们便把这种不满转嫁到刘表身上，他们认为是刘表这些权贵的后台，他们巴不得江东孙坚打到荆州，将荆州这些权贵全部消灭。荆州的权贵们也不满刘表的作为，他们认为刘表过于偏袒百姓，他们觉得刘表是在用世家的钱讨好贱民，。
本来刘表跟前的饱学之士也有不少，剻良、剻越、韩嵩、邓羲、傅巽、刘先、王桀都是了不得的大谋士，只是刘表为人有些优柔寡断，还带有一丝理想化情绪，众位谋臣为他谋划出比较阴险的策略都被他一概否定，这也就导致了荆州的刑法渐渐丧失了威慑力，世家凌驾于律法之上，百姓对律法更是不满。长此以往，荆州就成了一个资源充足却人心涣散的大财团。
孙坚久居江东，威望极高，他手下的军队骁勇善战，文臣武将对他也是言听计从，他在数年之内将桂阳、长沙、武陵全部夺到手中。他早在三年前便在柴桑上游建起要塞，而当地百姓也聚集到要塞周边，形成了一个新的镇店，取名鄂县，那要塞与夏口隔江相对，孙坚随时都可以渡江攻打刘表。
曹操趁袁绍与刘冲恶斗之时，将袁术赶到江东。孙坚本想将袁术除掉，将他的军队据为己有，谋士周瑜对孙坚说道“主公不可贸然与袁术结仇，曹孟德将袁术驱赶到江东，便是要借助主公之手除去此人，袁术虽败，势力尚在，绝非一朝一夕便可剿灭，若我军与袁术两败俱伤，便给曹操与刘表可乘之机，如今袁术恨曹操入骨，他又无处可去，主公何不让他去庐江以南驻军，那里地势狭长，背靠长江，有我军的粮草资助，袁术便可据险而守，若他图谋不轨，主公断去钱粮供给，他便无计可施”
孙坚对周瑜的分析极其赞同，他派人到袁术处下书，说自己与袁氏本有渊源，不忍见袁术被曹操欺压，如今自己在江北尚有一块土地，愿送给袁术作为安身之所。
袁术哪里会不知道孙坚的用意，只不过他眼下已经没有了退路，他在江北打不过曹操，到了江南更不是孙坚的对手，既然孙坚打算用他做挡箭牌，他也心甘情愿成为曹操的死敌，只要他一直保有军队，随时都有东山再起的可能。
自从袁术进驻庐江之后，孙坚便开始谋划攻打刘表，他早已秘密将大部队调到了鄂县，只等一个合适的机会便可出兵荆州。
刘表在荆州称帝之后，孙坚便急不可耐的带着手下直扑夏口而来。
如今镇守夏口的是大将苏飞，他是江夏太守黄祖的爱将，更是荆州水军中有名的上将。孙坚在鄂县频繁调动兵马，江夏早已有了防备，当孙策带领五千水军趁长江升起大雾出兵夏口之时，苏飞的