巧得很，顺子娃要去的老母鸡村，正好是赶马人米二的老家。三年前，赶马路上遇见他僵直在打岔垭口，要不是李锅头安排手下的赶马人把他背到唐家大院，遇见仁慈的唐祖德老爷，他捡不回小命。唐家大院族里族外的人清楚记得，一张大木床，米二死僵僵地躺里三天三夜，家里的佣人倚着背，喂了他三日的米汤，他眼珠子才稍稍会转动。米二，李锅头和唐老爷给了他二次活命的机会。
土匪窝子长出的种，米二的脑袋瓜机灵，生**琢磨，上进的人，跟李锅头跑了几年马帮，长了不少见识，还学会使枪弄棒，一身本事。灾荒年走出村，家里还有老母亲米广。估摸着，家人早死光了，但没个眼见虚实，米二打心底仍抱着希望，每次赶马路经打岔垭口，总心神不定地望望九连山，望望李家彩。至少，当面向李锅头提过三次了，他太想回一次九连山。
李锅头明白他的心思，可偏偏不把话明说在口上。今日，倒是个合适的点。他把米二叫到跟前，一脸严肃表情，大声交待说：“米老二，你不一直念叨着回趟家吗？随你个愿，带这娃儿走吧。但你给老子记准了，三天，就三天时间，第三天必须追上马帮，咱们舍得马店见。上山路上，若要遇到危险，记得操家伙，你俩，不许有任何闪失，都得活着回来。”
李家彩心中有底。九连山豺狗多，但跑了多年马帮，米二不是没遇到过那些家伙，只是他早学会了各种的护身法子，加之身强力壮，确有一身好本事。九连山有一帮杀人不眨眼的狗杂种，游手好闲，单他两人进山，着实不放心。但李家彩想，米二毕竟出生老母鸡村，若真那帮家伙真要使坏心眼，回旋的余地大，不至于要他俩的命。故而，为了给他提个醒，故意拿话敲打他，免得他做出些不长脑子的傻事。当然，这些年头，一直不答应米二上山，李家彩另有顾虑：尽管在唐家大院生活了好多年，跟走了无数次马帮生意，但对于米二，他始终没个底，总觉米老二的做人，差欠着一点点。明处，他米二很懂得感恩，做事踏实，但总藏不住一点滑头，让人琢磨不透。唐家的买卖，米二跟了多年，完全知道路数，若他上山进了窝匪，递出个什么风声，再装个样返回来混在驮队里，那唐家马帮就危险了。
李锅头故意不软心米二回九连山，就是留着这个底。
米二聪明，李锅头的心思，他少说猜透了七成，没等李锅头把话说完，便拍着胸脯：“李哥，放万个宽心。我在，娃儿在。我，一定让他见着他婆。”
“他婆？”顺子吃一惊，自问：“我哪有什么婆？后妈如此狠，她老娘还会是什么好妈子？”顺子心里狠了狠，闭嘴不说话。但米二叔刚才把话提到当口上，倒引起了他一阵细想，不知进山真见了老婆子，话头要怎么说起。
舍得马店，唐家大马帮惯常的歇脚地，米二认得路，抬手和几个赶马哥招呼了几句，领着顺子，拐进小路。
……
山里不缺水，雨水慢慢渗透在树根，草皮湿漉漉的。迎着烈日走，身子也凉快。山路少有人行，难见大路。大棚大棚的霸王刺争着长，弯曲带刺的枝条拱到路中央。米二上前，抡起一根干柴棒猛砸猛打。折断刺头，开出一道口，平出小段毛毛路，带顺子往前钻。
烈日照，山沟低洼处，一汪清水反射出一股股灼烈的白光，刺得顺子眼不住，撸起袖子揉，像掉进了渣渣，生疼。水潭处，一大棚刺黄袍倒垂水边。枝繁叶茂，结满全身的黄袍果更为抢眼，惹人嘴馋。一群群五色彩蝶，歇叶子，或是胡乱抓在黄袍果上，任性享受……。一些，绕着水面飞舞，尽情显摆。不时，贴近水面，尾巴轻点一下水，清澈水面泛起水波，一圈一圈扩散出去。彩蝶不舍，独恋山中。歇坐草丛的绿青蛙，受过路人惊扰，扑通一声扎进水潭，蹲着两条长后腿，游进深水。一条白肚小鱼翻身跃出水面，划出弧形，来不及看清楚它多大模样，又一头扎进水里。爱凑热闹的蜻蜓，时而高飞，时而绕着水面兜圈子，一圈跟一圈，从不觉得烦厌。
走这段山路，大意不得，米二提着粗棍子在前头开路，小心谨慎地打探着四周虚实。他知道厉害，这种少人烟的鬼地方，若草丛里猛地窜出个大东西，根本挨不住折腾。
……
汗水湿透，总算钻出厚厚的树林子。过斗篷岭，山路更为陡峭，越发难走了。此处，火车厢大小的一墩巨石，顶着斗篷形的一块椭圆形石头，因而得名“斗篷岭”。这地方位置高，树林稀疏，风吹得急。顺子站上“斗篷”，好开心，靠近米二叔，眼前尽是他熟悉的山峰，指指这边，说说那边，忘乎所以，说了好多话，颇有点经风熟世的老人样。
“翻过这偏坡，就是老母鸡村了。”米二拍着顺子的小肩头，打断他的兴头，催他继续赶路。
……
“不对，肯定有人。”
米二抬起一只胳膊，朝顺子晃了晃，示意他：别说话。
没等顺子反应过来，两个人影已经罩在脑门上，居高临下，大喊一声：“哪里人”端一支长枪的小个子，恶狠狠，凶巴巴滑下坡，枪口死死抵着米二屁股，下了米二腰杆上的家伙。
“不陌生呀，小文子的声音。”米二双手高举，不敢随意抬头，但如此声音，猜定就是侄儿小文子。
“文，文子吧？”米二憋问一声。
不