公元75年——83年 明帝引入佛教。明帝卒，太子刘炟[da]即位，是为章帝。罢西域屯兵，班超请留西域。
汉明帝不仅大力推广儒教，还引进了佛教。
汉明帝晚上睡觉梦见一个秃头，脑袋锃光瓦亮跟灯泡一样放白光，在庭院里悬空飞行。他问别人我梦见的这是什么东东。有人说西方有一个神叫佛，据说头戴光环法力无边。
汉明帝立刻派人去西天请佛。使者走到天竺（印度）碰到两个和尚脑瓜锃亮，一个叫摄摩腾，一个叫竺法兰，便带着这俩和尚和经书一起回到洛阳。从此佛教被引入中国。
洛阳的白马寺就是为纪念驮运经书的白马而建。这是中国第一座寺庙。
竺法兰有语言天赋，很快就学会汉语。他与摄摩腾合作翻译了第一部佛经《四十二章经》。《四十二章经》共有四十二个小章节，因此得名。这本佛教成为普及佛法的小册子。
不过汉明帝对佛教大概了解后并不太感兴趣。他是信仰儒教的，主张有为，对于主张去除yù_wàng，万念皆空，牺牲今世修来世的学说不能接受。但有人对佛表现出浓厚的兴趣，比如那个谋反的楚王。
楚王那时还没有谋反，信佛以后开始谋反，想必是相信佛真的是法力无边，可以保佑他实现所有yù_wàng，没想到佛保佑他提前进入了极乐世界。
不过楚王虽然死了，佛教却在他的地界江淮地区慢慢发展起来。
汉明帝在位十八年。在他死的那一年进行了一次人口普查，结果显示人口已经回升到3400万。
1200万到2100万，再到3400万，人口翻着跟头往上长。照这个速度，中国用不了200年，人口就能达到现在的13亿。但事实上，200年后的晋朝初年，中国人口只有1600万，又回到东汉初年。因为黄巾之乱、三国争霸，“百姓”再次被“虚耗”。
当然了，即使没有战乱，中国古代人口也达不到13亿。不说别的，土地都供养不起。东汉耕地面积是7亿亩，现在是18亿亩，差两倍半；东汉一年一季，少数一年两季，现在一年两季甚至三季，至少差两倍；东汉平均亩产3石左右，折合现在亩产二三百斤，现在1000斤左右，至少差三倍；粗粗一算，那时能养活7、8千万人也就不错了。
根据著名的“二八”理论，20的人掌握着国家80财富，其余的80的人分享20。粮食不可能做到平均分配。这样的话，能养活的人更少。
事实上，那时候人口6000万好像是个极限。西汉人口达到5900万后出现战乱，东汉人口达到5400万的时候，又开始闹战乱。
唐宋时候人口达到１亿，但那时候且不说亩产已经提高，耕种也普遍改为一年两季。
人口多在古代是好事。打仗需要人，种地需要人。人多力量大，人多好办事。
公元75年，汉明帝去世，享年48岁。死时特意叮嘱要薄葬，不要起坟，不要修寝庙，入土为安也就是了。
现在很多人以为洛阳“]”是汉明帝的陵墓，其实是错的。汉明帝说了不要起坟，怎么会搞出这么大的一座坟。“大汉冢”极尽奢华也不像提倡节俭、爱惜民力的汉明帝所为。再说汉明帝45岁时候才开始修陵，三年时间也来不及修那么豪华的一座坟。
根据史书记载，汉明帝的陵墓应该在河南偃师境内。不过现在还没找到，因为没起坟头不好找。
汉明帝死后，他的儿子汉章帝接位。
汉章帝是汉明帝的第五子，母亲是贾贵人，既非嫡子也非长子。但他的养母是汉明帝的皇后。皇后姓马，是马援的女儿。马皇后跟汉明帝关系非常好，但就是不能生孩子。汉明帝把贾贵人生的孩子交给她抚养。马皇后待汉章帝如亲生。汉章帝五岁的时候就被立为太子。
汉章帝刚上台就遇到北匈奴作乱的麻烦事。
汉明帝临死前可能是担心他死后政局不稳，下令召回窦固和他的军队。西北因此兵力空虚。
窦固前脚走，北匈奴后脚就进攻车师。车师只有汉军少量屯守部队。三百汉军出城迎战北匈奴。但来犯的北匈奴骑兵有两万人，汉军全部战死。北匈奴随即包围了汉军据守的城池。汉军用毒箭射杀攻城的北匈奴人。北匈奴不敢靠近，暂时退去。
不久，北匈奴人卷土重来。这回他们不攻城，切断了城里的水源。守城的汉军渴得喝屎汤子。万幸的是，汉军在城里打井，终于打出水来。兴奋的汉军站在城上向外泼水。北匈奴人看到，怏怏而去。
汉明帝死后，北匈奴又来了。他们知道中原的规矩，皇帝死了至少守丧一年不能出兵。他们放心大胆地围困汉军，想把汉军困死。
城中粮食吃光了，汉军将士宁可煮铠甲上面的兽皮吃也不肯投降。
汉章帝得到战报让群臣讨论救还是不救。有人主张不救，国丧期间不宜动刀兵。有人主张救，认为弃将士于不顾不仁不义。汉明帝决定派兵救援。他把河西的守军集中起来派往西域。
汉军援军赶到车师，斩杀三千多人，俘虏三千多人。其余北匈奴人四散奔逃。汉军援军把被围将士接回国内。
不过作为儒生，汉明帝也免不了重内治轻外交。他认为西域屯兵劳民伤财，下令撤销，并且命令常驻西域的官员撤回国内，放弃西域。
班超接到撤退命令不敢耽搁立即动身。西域各国得知人心惶惶，唯恐班超一走西域大乱。汉朝的共主地位已经得到西域