深夜，东亚联合舰队总旗舰，战列舰“平海”号，舰桥下方海图室。
“……总损失数为101架……连同备用机，3艘母舰尚存舰战42，舰攻96，舰侦21，其中明日可确保出击的有舰战39、舰攻91和舰侦20，足以再发动一波攻击，以上——机动部队，毕，22：30。”
双目微闭，双手撑在椅子扶手上的联合舰队司令长官萨镇冰大将似睡似醒地听完参谋长叶飞少将诵读的电文，右手食指与拇指轻捻了几下，面无表情地略略低一下头，表示“知道了”。
叶飞轻手轻脚地将电报纸搁在图桌上，小心翼翼开口道：“长官，冒昧提醒，这个……要向大本营汇报吗？”
萨镇冰眼角一颤，食指在扶手上弹了弹：“不，明天再由水机转发，为这种无法挽回的事打破无线电静默，不值得。”
“是——不过，为保险起见，马升宇的那些旧式战舰，是不是应该……”
“没必要，纯粹是累赘。”萨镇冰毫不留情地评判道，“比起这个，你更应该转到杰利科的角度，想想协约军下一步会怎么走。”
正值四十出头精壮年纪的叶飞捻起刮光的下巴沉思了好一阵，突然伸手在海图上用力一敲：“我是杰利科的话，12小时后，主力部队就会出现在这里——既可以及时得到己方岸基航空兵的支援，又不必担心遭到敌方岸基飞机的攻击，而到了明天这个时候，舰队距离加尔各答就只有不到150海里的距离了，全军趁夜突破巡逻线，后天天一亮就协同岸基航空部队发动突袭，得手后再沿着海岸返航……大概就是这样了。”
萨镇冰听罢微笑不语。
叶飞好奇地眨眨眼：“长官的意思是……”
“如果我是杰利科……”萨镇冰意味深长地拖了好一阵尾音，“现在应该烦恼得不得了吧。”
叶飞压低了身子，稍稍向前凑近了一些，不解地问：“此话怎讲？”
“两艘航母和一艘战巡的损失看起来不算什么。实际上却意味着编队行进中的舰队也会遭到致命的空中打击，杰利科应该很清楚，我方远程轰炸机的作战半径足以覆盖加尔各答周边，而林加延海战也证明了我军具有大规模使用远程岸基航空兵实施跨海雷击的能力。这样看来，继续前进就要冒很大的风险了……”
叶飞低头想了想，又试着辩解道：“也许杰利科认为己方的岸基航空兵更有优势——沿岸航空基地的就近增援，总比跨越数百海里的空袭更可靠吧？”
萨镇冰懒懒地往椅背上一靠，双手叉在略微凸起的小肚子上：“如果他看到己方的航空兵的实际表现远远不如他的预期呢？据机动部队的报告。他们同时遭到了敌方舰载机和岸基航空兵的攻击，也不过损失了1艘航母，而报上来的击落敌机数字却十分可观，这些数字没什么大问题的话，我看杰利科的舰载航空部队差不多已经丧失了攻击能力，接下来只能依靠岸基航空兵的保护。已知的情报中，对敌方岸基航空兵的评价并不高——要知道，新加坡之战中，面对敌岸基航空兵的反击，我们只伤了一艘驱逐舰。”
叶飞越想越紧张。不禁捏紧了拳头：“如果杰利科真的就此掉头……姓梁的碎尸万段也不足以谢罪！”
“也不能全怪他，归根结底，是我给了他太多自主权，不，是我们太手软了，早在刘百良倒台的时候，就该合起来参他一本——”
说到这里，萨镇冰苦笑摇头：“人才的确是人才，可惜，心比天高。不知轻重，太浮躁，太浮躁啊——”
听着听着，叶飞又着起急来：“暂时也顾不上这个了——长官。我们就这么等着吗？”
萨镇冰把帽檐往下拉了拉，双手抱在胸前，伸展开双腿，带着十二分的睡意敷衍似地应道：“就这样吧，还能有什么办法……夜宵好了再叫我，你也去躺会吧——”
大约同一时间。协约联合舰队旗舰“乔治五世”号。
“……着舰作业时又有3架战斗机和3架攻击机相继坠海，最终成功归舰的只有22架战斗机和41架攻击机。担任航母护卫队的54架战斗机中，有23架失踪，12架随舰沉没，仅19架成功归舰。40架攻击侦察机中，失踪4架，随舰沉没12架，尚存24架……总损失数合计157架。现两艘航母上还存有107架飞机，其中明天尚可执勤的只剩下90架，其中战斗机33架，攻击机35架，攻击侦察机22架……胡德中将认为，以剩下的舰载机，只能勉强担负舰队护卫和侦察任务，再也无力对敌舰队发动有效的空袭。”
“……皇家印度飞行队当日派出的70架飞机中，4架中途失踪，3架提前返航，实际参与攻击的63架飞机中，只有6架骆驼战斗机、8架杜鹃攻击机和17架v100轰炸机——共31架成功归航，总损失数为36架。威斯特兰少将承认，明天他能在布巴内斯瓦尔集合的空袭队兵力不会比今天更多。”
听完航空参谋的报告，杰利科陷入了沉思——会议桌周围的所有人都开始沉思。
其实可供考虑的选项只有两个：继续前进，或就此折返。
一根烟的功夫，杰利科平静地抬起头，右手食指却不经意地在别人看不到的扶手下面凭空画着圈圈——无论选择哪一项，对他来说都是无比沉重而困难的。
前卫战打响了，然而，与传统的海战迥然相异，双方的军舰并未出现在彼此的视野之内，飞机——那些木头帆布片子和钢线交错拼接