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万寿节将近，太后特地召了宫妃议事，意在好好热闹一番，将中秋的晦气一同冲走。
因协理后宫，惠妃庄妃都拿出了自己完备的庆祝方案，就连宁妃，也扛着病体苦熬几夜，指望别出心裁，在万寿节上狠压惠妃庄妃一头。
便是皇帝不喜奢靡，各处的酒水吃食、修葺用度也要上下打点，各宫奴才又都裁了新衣，虽不能大肆铺张，却也不能失了皇家脸面，直忙得三妃脚不沾地，在日复一日的费神中，宁妃的身子也愈加沉了。
沈团儿扶宁妃坐在榻上，看着她额头的层层薄汗，劝道：“娘娘，咱们叫御医来吧。”
“别以为本宫不知你打得什么主意。”宁妃有些气短，喘了一息才道，“太后方说完祛晦气，你现下就劝我请太医，是盼着借万寿节，不能让病气给皇上添晦气的缘由，让太后发落我到西山痷庙中念佛。”
“娘娘误会了。”沈团儿怯懦道，“奴婢只是关心娘娘身子。”
“你会盼着本宫好？要不是被捏住七寸，你早跑到太后跟前通风报信了。”宁妃虚弱冷笑，“有这心思不如多盯着惠妃，成天坐着御赐仪仗招摇，当本宫是死的不成。”
沈团儿示意宫人退下，亲自跪在地上为宁妃捏腿，细声道：“娘娘莫急，还有庄妃娘娘呢，惠妃还能翻出天去不成？”
“庄妃？你看她与世无争。那是争不过。掬象宫像个活死人墓一般，皇上半年都不见得去一次。惠妃会怕她？”宁妃目光幽幽，对沈团儿道，“你那药，万寿节时再做一次。”
“娘娘，这是铤而走险啊。万寿节那么多双眼。万一被发现....”沈团儿脸色发白。伸手抓住宁妃衣角，“娘娘，求您了，奴婢不想死。”
“没出息的东西！”宁妃骂了一句，缓缓抚上小腹，“本宫有预感，这次一定能成。”
“娘娘。现在不是时候。”沈团儿苦劝，“您的身子.....”
“身子，身子，本宫的身子不行，用不着你来号丧！”宁妃被触及痛处，声音陡然一高，抬腿将沈团儿搡在地上。她喘着粗气。低声道，“便是保不住，本宫也算孕育过皇嗣，比那不下蛋的庄妃好上许多。”因情绪起伏，宁妃声音有些发颤，“你看见惠妃了。她小产了，皇上也怜惜。若是我肚子里有一个孩子。哪怕最后没能留下，他会不会也待我温存许多？”她的声音中好似缠着千丝万缕的情意，可脸上浮起的笑容，却阴寒得叫人脊背生凉。
“娘娘，您歇会儿吧。”沈团儿慢慢从地上爬起来，扶住宁妃寒凉的手，“奴婢这就去制香。”
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制香对沈团儿来说并不难，闭门几日，也就成了，赶忙拿着给宁妃送去。宁妃看过后也是满意：“你果然还是听话的。”
“谢娘娘夸赞。”沈团儿正为宁妃梳妆，微微一笑，“奴婢还有一事禀报。”
“说罢。”宁妃点了些朱红口脂，以掩盖苍白干皱的唇色。
沈团儿躬身凑到宁妃耳边，低低说了几句。
“当真？”宁妃手下一顿，审视着看她，“这等私密事，你是怎么知道的？”
“奴婢也是无意走到那地方，就撞见了。不过奴婢没声张，心想万一对娘娘有用呢。”
“你当本宫是什么人，你随便胡吣几句就信了？”宁妃面色不善，“本宫倒没看出你甚爱搬弄是非。”
“娘娘，是真的，奴婢真看见了。”沈团儿吓得跪在地上，“惠妃每日都去，娘娘若不信，一去便知。”
宁妃不为所动，冷冷道：“掌嘴。”
沈团儿略一迟疑，才颤抖着抬起手。
“啪啪”皮肉声不断，女子细小的啜泣间歇响起。
大约抽了几十下，宁妃才开口道：“行了，以后管住自己的舌头。”
“娘娘教训的是。”沈团儿应了，双颊红肿，却不敢抽噎出声。
“你留下，将香熏了再走。”宁妃撑着妆台站起身来，无意拍拍腰间香囊，低声威胁道，“本宫现在去给太后请安，若是这会儿功夫，你顶着这张脸出去招摇，传出什么不好听的话来，可别怪本宫心狠。”
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“主子，宁妃娘娘又打您了？”采韵拿着药膏，红着眼为沈团儿涂脸，“这样的日子....什么时候是个头....”
沈团儿眼泪也不停往下掉，啜泣道：“采韵，你小声些，让人听见，宁妃娘娘又要发作我。”
“主子，咱们告诉太后吧。您是府里的大小姐，怎么有这样叫人打的道理。”看沈团儿肿起的双颊，采韵心疼得直哭，“主子，别害怕，您若是不敢，采韵去找太后，豁着挨板子也要让太后给您评理，成天这样受欺负，奴婢实在看不下去了。”
“能行么。”沈团儿哽咽道，“宁妃娘娘也去给太后请安了，只怕不等你回来，她的爪牙就先要了我的命。”
“您若不放心，就在宫外等着奴婢。奴婢自己一个儿到寿康宫去，便是宁妃知道了，一时也寻不着您。当着太后，她不敢仗杀奴婢。”
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掬象宫中，庄妃一身玉色绣折织堆花宫装，正端着盏杏仁茶细品。
“娘娘好生素净，时已入秋，何不穿些亮色来衬？”敬嫔自外室入内，笑着蹲身，“臣妾给娘娘请安。”
“我都什么年纪了，若成日穿金戴银，才叫人笑话呢。”庄妃命人奉茶看座，笑道，“真是赶得巧，我这杏仁茶刚煮成，你就来了。”
“臣妾成日有