崇明殿外，宫人们整齐地分列两侧，正中的暖亭内，太后与王后正坐在棋局前紧张地对弈。
太后手执黑子，悬而未决，一旁的张嬷嬷悉心地将香炉里的香料挑起，好让檀香的味道弥散得更加浓郁一些。眼睛，则若有似无地向这边望来。跟随在太后身边多年，这棋局中有几分奥妙，她还是能看懂几分的。却看太后思忖许久，便已知道结局。
护甲微勾，太后摇摇头，“到底是老了，这棋中之道也参不透了，不过一炷香的时间，就已经输了三子。”
“母后是让着儿臣，儿臣侥幸罢了。”见太后放下棋子，王后才谦逊地说道。
“哀家遥记得你当年入宫时的场景。就像一匹脱缰的小野马，整日里窜东窜西的，拦都拦不住。那时的你，连棋子为何物都不知晓。这深宫果然能磨砺人的心性，那般调皮的性子，都变得沉稳了，真是让人意想不到。”
“母后将后宫重任交给儿臣，儿臣不敢怠慢。唯有悉心跟着母后学习，勤于打理后宫，才略懂得几分而已。实在担不得这沉稳二字。”
王后略挽起袖口，将一杯香茗斟上。茶香四溢，清新的味道，让太后不禁深吸一口气。
“担不担得起，哀家和这宫中众人都看在眼里，你也不必太过谦虚。这些年你勤奋持家，辰儿待你淡漠，是他的不对。可即便他这般，你依旧不辞辛劳，实在是我端国之大幸啊。”
“母后……”
分明应该是婆媳之间暖心的话，可被太后说出来，却透着说不出的生疏。对于太后的态度，王后自然已经习惯。许久不叫她出来，如今忽然召见，想必必定是到了万不得已的地步。
从袖口中，撸出那翡翠玉镯，王后淡笑道：“母后，您可记得这镯子？”
太后扫过一眼微笑着说道：“当然记得，这是哀家在你与辰儿大婚之日，亲自戴在你手上的。这是当年进宫之时，先皇赐予哀家的。虽不是最名贵的翡翠，却是哀家最珍贵之物。”
王后起身，轻轻地跪在太后的面前。
“母后将最珍贵的东西赐予儿臣，儿臣铭感 于内。儿臣是母后的儿媳，更是整个端国的王后，从戴上母后的玉镯开始，那份责任与感情便真真的落下了。”抬头，她坚定地看向太后，“儿臣知道母后的担忧，可还请母后信任儿臣。从前，儿臣没有离开，此番更不会受使者所惑，否则，怎会留在湘国如此之久？”
太后拿起茶杯，浅浅地喝上一口。
这几日，杜凯和副使者的行踪，她了如指掌。朝中大臣，王宫里有威望的，都被他们造访个遍。
哪些是忠心的，哪些是鱼目混珠的，都变得不分明起来。
“想来，让母后与大王担忧，正是楚明皇帝的计策。如今唯有静观其变，平安送走使者，再逐一铲除方为上策。儿臣愿以这王后之位向母后保证，父亲一族以及他的门客弟子，绝对没有私通楚明之人。”
放下茶杯，太后轻轻地‘嗯’了一声。
几年的佛堂生活下来，她竟不知道，王后已经到了如此沉稳的地步。只是下了盘必输的棋，就让她联想这么多，这也难怪，宫中姬妾都能待她尊重体贴。想来，这恩威并济之道，她已经驾轻就熟了。
“你起来吧。”太后摆摆手，“哀家并非不信任你，只是杜凯行径可疑，我们也不得不备下了。”
在春喜的搀扶下，王后慢慢站起身。心中极度不愿，可表面上，她依旧谦逊地坐回了软席之上。
也不怪太后此番将她叫到面前点醒，父亲实在做得太过。不仅收了杜凯的金银，还连同朝中的党派大臣联名上书，要求处死云歌。如此帮助天朝使者，实则实在招来怨怼和猜忌。也不知是不是这些年岁数大了，真是越来越不知道收敛。
王后心底气愤着，见太后又形色如常地撤子，自己也赶忙挑拣白子。
正在这时，尚宫局来人，走到近前，在太后耳边耳语片刻，太后柳眉一挑，看向王后低声说道：“正巧你也在，帮哀家一起润色一番。”
王后赶忙谦卑地点头，“诺。”
尚宫局专立了香阁坊，专门甄选宫中美人之用。香阁坊位于王宫的最深处，依山傍水，南邻天池。然中间的一道护城河，却生硬地阻拦在了天地之间。
这些年，为了掩饰自己，端王每年招选无数美女，全部寄于此处，直至三年之后放出宫外。样貌出众为人聪慧的，则留在坊内继续培养，以作不时之需。
而此番，正是需要美人的时刻。
太后与王后走进院中时，众美人正在练习舞蹈。小太监大喊一声太后王后驾到，美人们赶忙放下手上的活计，跑到院中跪在地上。
香风霎起，妖娆如画，太后满意地点点头。且看她们天仙一般的面容，就知平日里尚宫嬷嬷们是如何用心**。
“平身吧。”
众人谢礼后，这才被赐席坐下。太后扫视了一眼众人，然后低声对王后说：“此番作为天朝回礼，必定不可怠慢。梅儿，你来挑选些姿色出众的出来吧。”
“是，母后。”
王后落袖，面对众人轻柔地说道：“你们既是被尚宫局亲自**的，必定才貌双全。那么本宫就来出一道题，看看你们谁可以答对。”
美人们立刻坐直了身体，有的干脆将这几年所学全部在脑子里过一遍，只待王后询问。
“你们出自端王宫，是为伺候大王而教导的，想必对大王