1916年6月23日，华军“屠熊”攻势开始的第二天，乌拉尔山东麓的铁路小镇米阿斯早已在昨日的炮火中化为了一片废墟，一辆敞篷的“汗马”战术越野车从满目的残檐断壁间破尘而出，戛然急停在一座顶部架满了铁线的帐篷前。
头戴短檐便帽、身着军便服的王直扶着车沿跳下车，只带着一名警卫员，大步走进帐内，看到地图桌前的赵民河，没等他起身敬礼，劈头便问：“你怎么还在这里？你的部队呢？”
赵民河一脸疲惫，强打精神立正道：“报告司令长官，敌军昨夜偷偷撤出阵地，在此地以西15公里外的瑟罗斯坦一线重新布防，我军先头部队已进至敌军前沿，正在等待炮兵跟进。”
王直皱皱眉：“等什么等，给我贴紧了打，不要给敌人喘气的机会！”
“长官，没有炮兵支援，我军会付出很大代价。”
“那你就给我想办法，楚卿已经在北边攻打尤尔马山了，南边的赵飞雪也拿下了乌斯季诺沃，你这边倒好，连主防线的边都没摸到，这样下去楚卿和赵飞雪的侧翼会暴露给敌人，整个攻势有可能瓦解——这个责任你负得起吗？”
赵民河强忍委屈，尽可能平静地辩解道：“长官，我的中路军战线最长，面对的敌人最多，兵力只不过比其他两路军多了一个师，可还是提前大半天拿下了米阿斯。然而各部连夜突击作战，建制散乱、补给不畅，如果再失去了炮兵支援，强行进攻反而会让敌军发觉我军的虚弱，对我军总的作战意图产生不利影响。”
王直不快地仰了仰下巴：“那你想怎么样？”
“现在距离攻取瑟罗斯坦的期限还有两天半，炮兵今晚就能重新部署完毕，请允许我军明早再全力进攻瑟罗斯坦。”
王直听完也不说话，斜眼瞥了赵民河好一会儿，突然长叹一口气，拍了拍他肩头。
“我对你是不是太严厉了？”
“长官……”
赵民河怔住了。一时也不知该如何回应。
王直苦笑：“你们的难处，我怎么会不清楚，可又有谁知道我这个司令长官的难处……算了，就照你说的办。好好打，不要让对面的毛子看扁我们。”
赵民河赶忙敬礼：“是！多谢长官理解！”
“今晚我再联系联系陆航那帮狗崽子，看看明天他们能不能多派点飞机……哎，到处都哭穷，地主家也只能吃糠了。”
王直摇摇头。背起手向外走去，赵民河领着一群还没醒过神来的小参谋送到帐外，齐刷刷立正敬礼，直到“汗马”车消失在远去的烟尘尽头……
米阿斯以西35公里，兹拉托乌斯特山口北侧的克鲁格利察山主峰，从这里不但可以清楚俯瞰穿过山口的南乌拉尔铁路，从高倍望远镜中更可以依稀辨认出米阿斯到瑟罗斯坦之间蜿蜒绵亘的华军行军纵队。
康特拉琴柯放下望远镜，神情严肃地转向身边的第51集团军司令官霍夫林中将：“米阿斯放弃得太早了，再坚守一天就好了。”
霍夫林无奈地摊摊手：“昨晚敌军已经三面包围了米阿斯，继续坚守的话。守军很有可能今天就会被围歼。”
康特拉琴柯恩了一声，就当不再追究。
“瑟罗斯坦能守多久？”
霍夫林犹豫了好一阵，满不情愿地答道：“最多两天。”
康特拉琴柯这回倒换了一副宽宏大量的样子：“不行就撤回来，不要勉强，要为守卫主防线保存实力——昨天你们这边打得怎么样？”
“敌人的攻势还是一贯的猛烈，既有相当数量坦克和飞机的支援，在某些地段还发射了毒气弹，不过相对于一条前哨防线，未免有点小题大做了，居然动用了3个整师来进攻我军3个团驻守的前线……”
“看来敌人在赶时间。他们不想在前哨阵地浪费时间，所以不惜投入过量的兵力和兵器。”参谋长图哈诺夫上校敏锐地抓住了要害。
“他们为什么要赶时间？我们又没有在逃跑。”霍夫林不解。
图哈诺夫摇头：“这个就不清楚了，但既然他们想赶时间，我们就应该反过来拖延他们。”
“怎么拖延？在主防线前面挡住他们？”
“不。那样反而会迅速消耗我们的兵力，最好让他们早点进攻我们的主防线，据驻守北翼尤尔马山的27军报告，敌军两个师虽然迅速夺取了卡拉巴什前哨据点，但在随后对尤尔马山主阵地的攻击中很快耗光了锐气，到今天中午已经完全停止了进攻。”
霍夫林眨眨眼。更显疑惑：“既然如此，一开始就不应该让我们据守那些前哨据点，昨天的战斗已经让我的两个团损失过半，另外一个团也被打残了两个营，这几千人的牺牲不是白费了？”
图哈诺夫显得有些无奈：“没有这些前哨阵地，我们就不可能摸清敌人进攻的规模与力道，他们的牺牲是值得的。”
对图哈诺夫的冷酷回答，霍夫林显然并不满意，却又无法反驳，只得悻悻叹道：“希望如此……”
“报告！莫斯科大本营来电！”
图哈诺夫转身一看，一名军帽上挂着风镜的年轻中尉正忙着从挎包中掏出文件，身上脸上满是尘土，不远处还躺着一辆摩托车。
“华西列夫斯基中尉，看你急的，有什么好消息？”
“长官，按规定我是不能看的。”
中尉倒是很麻利地将电文递给了图哈诺夫。
“恩，让我看看……”
图哈诺夫拆了封